¿En qué punto estamos en la lucha contra el sida?

Una epidemia, de cualquier enfermedad infecciosa transmisible como es el caso del VIH/sida, se puede comparar con un recipiente lleno de líquido. Como mínimo aspiramos a que el líquido no rebose y contamine los alrededores. Idealmente, aspiramos a reducir el nivel del líquido y a ser posible a que el recipiente se vacíe totalmente en un plazo de tiempo razonable. En ese momento declaramos que la epidemia se ha extinguido. Para el caso concreto de la epidemia del VIH/sida, el recipiente empezó a llenarse durante los años 1930-50 aunque nadie se diera cuenta. Empezó a rebosar a partir de 1981, cuando se describieron los primeros casos de sida en San Francisco y Nueva York, y siguió rebosando cada vez en mayor cuantía hasta los años 2005-10. A partir de estos años, el recipiente no tan solo dejó de rebosar sino que empezó a vaciarse de forma lenta pero progresiva y continuada.

Dos preguntas relevantes serían por qué precisamente en este momento y qué habría que hacer para que esta tendencia continuara. Para que el recipiente pueda vaciarse hace falta que no siga entrando líquido (que no haya nuevas infecciones) y que de forma más o menos espontánea el líquido que ya había en su interior se vaya “evaporando”. Para una enfermedad infecciosa aguda (como por ejemplo el ébola), si cortamos la entrada (que no haya nuevos casos), el recipiente se vacía espontáneamente de forma relativamente rápida y en pocas semanas o meses la epidemia se puede declarar erradicada. Para el caso del VIH/sida, que es una enfermedad infecciosa crónica, si cortamos la entrada, el vaciado espontáneo puede tardar varias décadas. A partir de las conferencias internacionales de sida de Durban y Barcelona en el 2000 y el 2002, a las medidas de prevención clásicas se añadió el concepto de diagnóstico precoz y tratamiento inmediato. La base científica es que un persona infectada por el VIH que recibe tratamiento y alcanza una carga viral indetectable en sangre no puede transmitir la infección. Para ello, habría que diagnosticar a todas las personas infectadas y empezar a tratarlas desde el momento del diagnóstico. Y aplicar este principio en todos los países. El segundo concepto es el de la llamada profilaxis preexposición o PrEP pensada para grupos bien seleccionados con un riesgo alto para adquirir la infección (por encima del 1-5% por año) y que aceptaran medicación continua o intermitente para minimizar el riesgo de contagio.

Los datos dados a conocer hace unos días por Onusida son esperanzadores y reflejan los primeros resultados de estas estrategias de prevención ampliada. Los modelos predicen que quizás para los años 2030-50 podríamos hablar de un mundo sin sida o al menos de áreas libres de sida. Barcelona, una vez más, podría ser pionera.

La pregunta final podría ser si estos objetivos son alcanzables con los medios actuales y sin disponer de una vacuna terapéutica ni preventiva y sin la capacidad de erradicar/curar la infección una vez una persona se ha infectado (que por ello requerirá tratamiento antirretroviral toda la vida). La respuesta es afirmativa pero con matices. En ausencia de una vacuna preventiva, el modelo que predice un mundo sin sida más allá de los años 2030-50 es menos robusto y el grado de incertidumbre sería mayor. Una vacuna preventiva eficaz, que pudiera aplicarse de forma universal antes del inicio de la actividad sexual, podría permitir que otras medidas preventivas, no siempre bien aceptadas, fáciles de aplicar o dependientes de las prioridades sociales o políticas de cada momento, pudieran relajarse sin que ello alterara el resultado final. Una vacuna terapéutica eficaz podría evitar que el tratamiento antirretroviral de una persona infectada tuviera que durar toda la vida con el consiguiente ahorro en toxicidad acumulada y en costes económicos.

Los grupos de investigación de Catalunya hemos contribuido a definir estrategias del tratamiento antirretroviral tanto para beneficiar a personas infectadas como para mejorar la salud pública contribuyendo a la prevención. Aspiramos también, en el marco del Hivacat, a contribuir al desarrollo de vacunas terapéuticas y preventivas. Son objetivos alcanzables.