Jazz porque sí
GENE NORMAN (1922-2015) Productor musical
El historiador del jazz y el blues Ted Gioia cuenta, en uno de los pasajes de su libro West Coast jazz. Modern jazz in California, 1945-1960 (1992), que Max Roach sólo obtuvo propuestas para tocar como acompañante a su llegada a California en 1953. Y ello, pese a disfrutar de cierta consideración en la escena musical de aquel entonces. Fue Gene Norman, un entusiasta del jazz metido a promotor y empresario, el que le animó a que formara su propio combo. De este modo, Roach puso en marcha, con la ayuda del trompetista Clifford Brown, el legendario quinteto que tanto dio que hablar en lo sucesivo.
Eugene Nabatoff –más conocido como Gene Norman– nació en Nueva York el 30 de enero de 1922. Después de estudiar en la Universidad de Wisconsin, comenzó a trabajar en la radio, primero en San Francisco y, más tarde, en Los Ángeles. Su pasión por el jazz lo llevó a pasar de su mera difusión en el medio radiofónico a la organización de conciertos con músicos que, con el tiempo, se convertirían en auténticas estrellas.
Las nóminas de los intérpretes de estos primeros conciertos dan cuenta de sus preferencias como crítico en la sombra. Si en el primero de ellos, liderado por el trompetista Charlie Shavers, encontramos a Stan Getz, Red Norvo o Nat King Cole, en el segundo aparecían, acompañando al vibrafonista Lionel Hampton, Barney Kessel, Erroll Gardner o Wardell Gray.
Esta serie de conciertos, celebrados a finales de la década de 1940, dio pie a unas grabaciones, englobadas bajo el título genérico de Just jazz, que gozaron de gran popularidad. Visto el éxito que obtenían, Norman decidió crear un sello discográfico (GNP Crescendo) a mediados de la década siguiente para publicarlas él mismo.
Casi al mismo tiempo, abrió en Hollywood el Crescendo Club, un antiguo restaurante reconvertido en local nocturno donde se exigía cierta etiqueta, por el que fueron desfilando figuras de la música como Mel Tormé, el percusionista Jack Costanzo, Gerry Mulligan o una Ella Fitzgerald en la cima de su popularidad. La oferta del club combinaba música y humor, de modo que por su escenario también pasaron comediantes como el corrosivo Lenny Bruce o un jovencísimo Woody Allen.
Finalmente, el Crescendo cerró sus puertas en 1964. Así, quedaban para el recuerdo actuaciones de grandes cantantes como Frank Sinatra (del que alababa su gusto por la música y su modo de cantar) o Louis Armstrong, uno de los mejores amigos del promotor. Durante una década, Norman llevó a cabo allí algunas de sus más conocidas grabaciones. El resto las efectuó en auditorios que permitían un mayor aforo como Pasadena Civic (donde se registrará otra de sus referencias memorables: Gene Norman Presents Louis Armstrong, de 1956) o Hollywood Bowl.
El resto de su carrera lo dedicó al sello discográfico de su propiedad en exclusiva, desechando otras ofertas. Su fino olfato lo llevó a contratar músicos de otros géneros como The Seeds, una de las bandas de culto del sixties garage. Su apertura de miras –no sólo en lo musical: en sus comienzos sufrió más de una amenaza por radiar música negra– le permitió descubrir nuevos talentos.
Estuvo casado con June Bright, una modelo y actriz que llegó a rodar a las órdenes de Jacques Tourneur y que falleció en 1975. El matrimonio tuvo un hijo, Neil, que sucedió a su padre al frente de GNP Crescendo en 1978 y produjo, fundamentalmente, bandas sonoras de películas como Godzilla y Star Trek.
Murió el pasado dos de noviembre en su casa de Los Ángeles a los noventa y tres años.