El hombre del hielo rehace la historia de los europeos
Las bacterias del estómago de Otzi invitan a replantearse lo que se sabe sobre el origen de la población europea
El cadáver del hombre de hielo, Otzi, la momia de un hombre que vivió hace 5.300 años en las montañas del Tirol, tiene en su estómago la bacteria de las úlceras, el cáncer de estómago y muchas gastritis, la Helicobacter pylori. Como la mitad de la población actual en el mundo. Pero la cepa identificada en sus tejidos estomacales e intestinales no es la misma que hoy es mayoritaria en Europa. Además de tener dolor de estómago al final de su vida, Otzi está dando una buena sacudida al conocimiento de las migraciones que conformaron la población europea. Sus bacterias sugieren que las migraciones de origen africano se produjeron hace menos tiempo de lo que se pensaba.
La variante de Helicobacter pylori que abundaba en los tejidos del hombre del hielo, según publican en la revista Science científicos de la Academia Europea de Bolzano (Italia), es la asiática. La que predomina actualmente en Europa es, en cambio, una cepa híbrida en la que aparece la Helicobacter pylori norteafricana combinada con la asiática. De lo que se deduce que entre Otzi y la actualidad han tenido que mezclarse poblaciones en migraciones con las que no se contaba, procedentes de esa otra parte del mundo.
Los investigadores dirigidos por Frank Maixner y Albert Zink partieron de la base de que hay bacterias como esta que colonizaron los aparatos digestivos humanos en etapas muy tempranas, así que podrían ser un magnífico marcador de la vida de aquellos ancestros. “El problema es que la mayoría de los tejidos con los que contamos para hallar ADN son hueso y de ahí no sacas bacterias intestinales”, explica Tomàs Marquès, investigador Icrea experto en genética evolutiva de la Universitat Pompeu Fabra. Pero Otzi es una mina: tiene tejidos blandos, conservados durante los 5.300 años pasados en el hielo permanente de un glaciar, en los que buscar ADN de todo aquello vinculado no sólo a su herencia genética, “sino a la vida que llevaba, desde qué comía, cómo vivía, dónde...”.
El primer mérito de los investigadores del centro de Bolzano ha sido hacerse la pregunta clave. Pensar en esta bacteria, que convive con tanta humanidad y desde hace tanto tiempo, con la intención de saber algo tan trascendente como de qué modo se formó y cuándo se pudo estabilizar la población europea actual.
Un microorganismo del aparato digestivo de Otzi indica que llegó población de África tras la edad del cobre
A través de ese análisis de ADN de todo lo que encontraron en sus tejidos digestivos, los investigadores llegaron a la conclusión de que tenía mucha bacteria y que además le había provocado una reacción inmunitaria que hoy en día hace pensar en una afectación importante. Podría estar muy enfermo, “pero también podría estar totalmente asintomático a pesar de la proliferación, porque esta bacteria se comporta así, te da gastritis, a largo plazo puede causarte linfoma o cáncer de estómago, y no haber notado nada”, explica el hepatólogo de Vall d’Hebron Rafael Esteban Mur.
Con o sin síntomas, la suya era una bacteria que actualmente es asiática, no la norteafricana que esperaban encontrar los investigadores. Así que genetistas expertos en el tema como Thomas Rattei, de la Universidad de Viena, se llevaron una gran sorpresa cuando conocieron el hallazgo. Hasta ahora se había creído que los humanos neolíticos habían sembrado Europa con sus cepas mientras fueron nómadas, pero que esa geografía bacteriana había quedado estable a partir del comienzo de la agricultura. Otzi indica ahora que no fue así, que la estabilización debió pasar hace menos tiempo.
“La recombinación de los dos tipos de Helicobacter solamente puede haber ocurrido en algún momento después de la era de Otzi , y esto demuestra que la historia de los asentamientos en Europa es mucho más compleja de lo que se creía”, dice Frank Maixner. “El hallazgo efectivamente nos lleva a una mayor complejidad, a la confirmación de que no hubo grandes migraciones sino flujos recurrentes tanto desde Oriente Próximo como desde el norte de África”, explica el arqueólogo Eudald Carbonell. “Y además, Otzi casi coincide en el tiempo con el antiguo Egipto y con el pleno desarrollo del cobre, lo que supuso también su comercio. Había más flujos migratorios de los que se pensaba”, asegura el arqueólogo catalán.