El alma de Earth, Wind & Fire
MAURICE WHITE (1941-2016) Cantante, compositor, batería, arreglista y productor
Maurice White pasará a la historia por ser el propulsor de Earth, Wind & Fire, un grupo que convirtió a la música negra en pop de ventas millonarias, integrando una ensalada de géneros musicales que van del R&B, soul, funk, disco y jazz al rock y los toques latinos, hasta crear un sonido exuberante y bailable que sigue arrasando en discotecas y guateques. Una música atemporal, refinada, llena de sentimiento y sobre todo de mucho ritmo, que empezó a tomar forma en Chicago, en 1969. Pero antes de triunfar con EW&F Maurice White ya tenía un solido currículo a sus espaldas.
Nacido en Memphis, Tennessee, en una familia acomodada, tuvo una infancia feliz en la que compartió amistad con Booker T. Jones. Emigró a Chicago para buscarse la vida y pronto encuentra trabajo como batería de sesión para el sello Chess. Fue una inmejo- rable escuela, ya que pudo tocar en discos de Etta James, Muddy Waters, The Impressions, Fontella Bass y un largo etcétera que incluyó también a Ramsey Lewis, quien lo fichó en 1966 para formar parte de su grupo. Fue pieza determinante del Ramsey Lewis Trio en un largo periodo en el que grabaron nueve álbumes, entre los que cabe destacar el inicial Wade in the water, su tributo a las bandas so
noras The movie album, el guiño latino de Goin’ latin, la grabación
en directo Dancing in the street y Maiden Voyage, poniendo acento jazz a versiones de clásicos del pop y el soul. Una exitosa fórmula que finalizó con The piano player (1970), recreando a Stevie Wonder, Lennon & McCartney o Fred Neil.
Luego decidió probar suerte con sus amigos Wade Flemons y Don Whitehead formando el trío The Salty Peppers. Tras editar un par de singles sin pena ni gloria emigran a Los Ángeles, la gran meca de la industria discográfica. Allí se cambian el nombre por el de Earth, Wind & Fire, en referencia al signo Sagitario de la carta astral de Maurice White, y enrolan otros miembros, como su hermano Ver-
dine. El debut, de título homónimo, fue de tanteo, con un sonido rugoso y crudo que conectaba con el funk progresivo de la época. El mismo prolífico año 1971 editarían
The need of love, potenciando su faceta experimental, y la banda sonora de la película Sweet Sweet
back’s Baadasssss Song, un drama dirigido por Melvin Van Peebles.
El inicio de la leyenda empezó a forjarse con un Last days and time (1972) lleno de cambios. Primero en la formación, con la entrada en el grupo de nuevos miembros destacados, como el teclista Larry Dunn, el percusionista Ralph Johnson y sobre todo el cantante Philip Bailey, que compartirá protagonismo con Maurice White. También es determinante su fichaje por Columbia, cuyo presidente era entonces el todopoderoso Clive Davis. El sonido elegante y refinado del grupo se consolidó con sus siguientes álbumes, Head
to the sky y Open your eyes, que vendieron más de un millón de copias y fueron certificados discos de platino.
Lo que en principio había de ser solo una banda sonora, That’s the
way of the world (1975), acabó por convertirse en su triunfo definiti- vo gracias al single Shining star, número uno tanto en las listas pop como en las de rhythm & blues. Su poderoso sonido en directo de la época –que se puede escuchar en el doble álbum Gratitude– era un atractivo amplificado por unas sofisticadas puestas en escena, en las que fueron pioneros en el uso de láser, pirotecnia y efectos especiales, como el famoso número de la pirámide. Un símbolo recurrente que también aparece en la portada de All’n’all (1977), disco que incluye Fantasy, uno de sus grandes clásicos junto con September, que apareció como single en noviembre de 1978 convertido al instante en un llenapistas de discoteca. Lo mismo que Boogie wonderland, incluido en su noveno álbum I am, rematando una etapa gloriosa que culminó el doble Faces (1980).
Luego Maurice White decidió dar a Earth Wind &Fire una orientación más electrónica, ejemplarizada por el sonido de los álbumes
Raise!, Powerlight y Electric universe, lo cual repercutió en un descenso de popularidad y en la desbandada del grupo. A mediados de los ochenta debutó en solitario y también produjo discos para Barbra Streisand, Neil Diamond o Cher, además de colaborar con Weather Report o Minnie Riperton, entre otros. EW&F se volvieron a reunir en Touch the world (1987), su catorceavo disco de estudio, y se despidieron de Columbia con Heritage (1990), en el que colabora Sly Stone.
Los años noventa supusieron el retorno a Warner Brothers, con
Millenium (1993) y In the name of love (1997). En el nuevo milenio se hicieron independientes al editar
The Promise (2003) en su propio sello, Kalimba. La despedida de Maurice del grupo se produjo con
Illumination (2005), en el que actualizan su sonido de la mano de talentos de las nuevas generaciones como Raphael Saadiq o Jimmy Jam & Terry Lewis. Aquejado de Parkinson, fue dosificando sus apariciones hasta que la enfermedad terminó por ganarle la batalla el pasado jueves, mientras dormía en su casa de Los Ángeles, a la edad de 74 años.
‘Fantasy’, ‘September’ y ‘Boogie wonderland’ son algunos de sus grandes éxitos, auténticos ‘llenapistas’ de discoteca