“Podremos retrasar el envejecimiento”
Fernando G. Osorio y Clara Soria, investigadores de la Universidad de Oviedo
Clara Soria y Fernando G. Osorio han descubierto que la molécula NF-kB tiene un papel clave en el envejecimiento. Han demostrado además que inhibir la actividad de esta molécula en células senescentes tiene un efecto rejuvenecedor, lo que puede estimular el desarrollo de nuevas terapias de medicina regenerativa y contra el envejecimiento. Atienden a La Vanguardia desde la Universidad de Oviedo en una entrevista por Skype.
¿Qué les llevó a estudiar el envejecimiento? F.O. Es una de las líneas de trabajo principales del laboratorio en el que trabajamos, dirigido por Carlos López Otín. Concretamente, intentamos comprender las causas biológicas del envejecimiento con el objetivo de desarrollar terapias. C.S. Las terapias estarían dirigidas en un primer momento al tratamiento de las progerias, que son síndromes de envejecimiento prematuro que actualmente no tienen cura. Pero pensamos que también serán útiles contra el proceso normal de envejecimiento.
¿Cómo investigan el envejecimiento? F.O. Hemos tratado de obtener células madre a partir de células diferenciadas de personas de distintas edades. Este proceso de obtención de células madre equivale a rejuvenecer las células. Hemos visto que resulta muy difícil en personas ancianas y en personas con síndromes de envejecimiento prematuro y, por el contrario, es mucho más fácil en niños.
¿Por qué es tan difícil en células de personas ancianas? C.S. En células de personas de 87 y 97 años, pero no en las de niños de 3 y 9 años, hemos visto que está activa la molécula NF-kB.
¿NF-kB? F.O. Es una molécula esencial para el desarrollo del organismo y para el buen funcionamiento del sistema inmunitario, pero en el envejecimiento se sobreactiva, lo que puede tener efectos perjudiciales. C.S. Inicialmente es un mecanismo de protección. Cuando se acumulan daños genéticos en el núcleo de las células, NF-kB se activa para evitar que proliferen. De este modo, en lugar de originar un cáncer, las células entran en senescencia. F.O. El problema es cómo podemos revertir la senescencia sin que aumente el riesgo de cáncer ni haya otros efectos secundarios indeseables.
¿Es posible? F.O. Pensamos que sí. NF-kB tiene múltiples funciones en el organismo, por lo que no es muy prudente tratar de bloquearla. Pero hemos descubierto que NFkB impide el rejuvenecimiento de las células por medio de otra molécula llamada DOT1L. Si desactivamos esta segunda molécula, podremos bloquear de manera selectiva la acción de NF-kB sobre el envejecimiento sin afectar a su acción contra el cáncer.
¿De qué manera se puede desactivar la molécula DOT1L? C.S. Con fármacos. De hecho, ya existe un fármaco experimental contra DOT1L que se está ensayando en pacientes para el trata- miento de un tipo de leucemia. Nosotros lo hemos ensayado en ratones para ver si tenía alguna acción sobre el envejecimiento.
¿Con qué resultado?
F.O. La longevidad de los ratones ha aumentado en más de un 50%. Tanto la longevidad media como la longevidad máxima.
¿Esto significa que la esperanza de vida humana puede pasar de 80 a 120 años y que las personas más ancianas llegarán a superar los 150? F.O. La primera aplicación clínica de este tipo de terapias será probablemente en pacientes con progerias. A más largo plazo, es probable que se utilicen también para frenar el proceso normal de envejecimiento. El hecho de que sea un fármaco ya desarrollado, del que se han investigado los efectos secundarios, puede facilitar que se estudie también contra el envejecimiento. C.S. Otra posible aplicación en la que pensamos es en futuros tratamientos de medicina regenerativa.
¿Cómo se aplicaría? C.S. Hemos visto que era casi imposible reconvertir células de una persona de 90 años en células madre. Pero, a partir del momento en que bloqueamos la molécula DOT1L, las células recuperan la capacidad de volver a ser como células embrionarias, que son capaces de convertirse en distintos tipos de tejidos. Estos tejidos se podrían cultivar en el laboratorio e implantar para regenerar órganos enfermos.
TRATAMIENTO PROMETEDOR Los investigadores han alargado la vida de ratones más de un 50% con un fármaco
MOLÉCULA CLAVE Han descubierto que la molécula NF-kB está hiperactiva en células de personas ancianas