Europa vuelve a Marte
La misión ExoMars despega mañana para buscar indicios de vida en el planeta rojo
El viaje a Marte será largo: siete meses y 141 millones de kilómetros. Pero llevar la nave ExoMars hasta la base de lanzamiento ha costado mucho más: once años desde que la Agencia Espacial Europea (ESA) aprobó la misión hasta tenerla a punto para despegar mañana a las 10.31 (hora española) desde Baikonur (Kazajistán).
En estos once años ExoMars, que inicialmente debía lanzarse en el 2011, ha estado a punto de morir en más de una ocasión. Costó encontrar la financiación de los países europeos en plena recesión; la NASA se sumó inicialmente al proyecto y en el 2013 se retiró; Rusia se incorporó y puso sus condiciones; la misión se rediseñó varias veces; y al final “ha costado mucho, pero por fin estamos a punto”, declaró el viernes en entrevista telefónica Álvaro Giménez, director científico de la ESA.
ExoMars, explicó Giménez, es un programa estratégico para Europa. No sólo por el ambicioso objetivo científico de encontrar indicios de vida pasada o presente en Marte. También porque dará a la industria espacial europea la capacidad tecnológica de liderar o de participar en futuras misiones a Marte o a otros destinos del sistema solar.
En un momento en que la NASA tiene dos todoterrenos y tres satéli- tes operativos en Marte, en que la India tiene allí un satélite en funcionamiento, en que Rusia quiere reanudar su exploración del planeta y en que China y Japón han enviado misiones sin éxito, “no queríamos limitarnos a ver lo que hacen los otros”, explicó Giménez. “ExoMars situará a Europa en el mapa global de exploración de Marte”.
La misión que se lanza mañana será la segunda que la ESA envía a Marte, después de Mars Express. Lanzada en el 2003, estaba formada por un satélite (que sigue operativo trece años después) y la sonda Beagle 2 (que presuntamente se estrelló en el aterrizaje, ya que nunca se llegó a establecer contacto con ella).
El programa ExoMars constará de dos misiones. La primera, que tiene que despegar entre el 14 y el 25 de marzo aprovechando la aproximación de Marte a la Tierra en su órbita alrededor del Sol, combina un satélite que se situará en órbita y una sonda que aterrizará en la superficie.
La segunda tendrá como protagonista un robot todoterreno que debe viajar al planeta en el 2018, aunque no se descarta que se retrase el lanzamiento al 2020 por cuestiones presupuestarias. Entre ambas misiones tratarán de buscar indicios de vida en Marte.
El satélite es el que asumirá la mayor parte del trabajo en la primera misión. Conocido en la ESA como TGO, siguiendo la tradición del sector espacial de reducir a iniciales todo lo que se pueda abreviar, es una nave con el tamaño y la forma de una camioneta con paneles solares.
Va equipado con cuatro instrumentos científicos, dos aportados por la ESA y dos por la agencia espacial rusa Roscosmos, que analizarán con una precisión sin precedentes la presencia de gases traza en la atmósfera de Marte. La joya del satélite es el instrumento europeo Nomad, un espectrógrafo de alta resolución capaz de detectar moléculas a concentraciones muy bajas.
Rastreará la atmósfera de Marte en busca de metano, un gas que en la Tierra es producido mayoritariamente por seres vivos, pero que también puede proceder de fuentes geológicas como volcanes. Dado que el metano sólo podría permanecer entre 300 y 600 años en la atmósfera de Marte, lo cual es un parpadeo a escala geológica, si hay metano allí, tiene que haber algo en la superficie que lo esté emitiendo.
El todoterreno Curiosity de la NASA detectó en el 2014 penachos de metano que salían como géisers de una región del hemisferio norte del planeta. ExoMars tratará de precisar la cantidad de metano que hay en la atmósfera de Marte, las regiones de las que procede y si es de origen biológico o geológico. “Esto es algo que nunca se ha he-
cho”, destaca Giménez. “Vamos a aclarar las dudas sobre el metano de Marte de una vez por todas”.
Los resultados científicos de la misión, sin embargo, se harán esperar. Si no hay contratiempos técnicos ni meteorológicos en las horas previas al lanzamiento y la nave despega mañana puntualmente, se situará en órbita alrededor de Marte el 19 de octubre. Pero llegará a una velocidad tan alta –unos 21.000 kilómetros por hora respecto al planeta– que sus primeras órbitas no serán circulares sino que describirán elipses alargadas. La nave tardará alrededor de un año en bajar a su órbita de trabajo, de forma circular y a unos 400 kilómetros de altitud. El calendario de trabajo prevé iniciar las observaciones científicas en diciembre del 2017 y mantenerlas cinco años hasta finales del 2022.
La sonda que aterrizará en la superficie, llamada Schiaparelli en honor a un importante astrónomo italiano, tendrá una vida más efímera. Desprovista de paneles solares, no se espera que las baterías le duren más de ocho días después de llegar a Marte. Va equipada con sensores para medir el viento, la humedad, la presión atmosférica o la temperatura. Pero su misión principal será probar la tecnología de aterrizaje que la ESA necesita para enviar con garantías su todoterreno a Marte a partir del 2018, así como otras misiones más adelante. “Es una tecnología que nos hace falta”, destaca Álvaro Giménez. “Si queremos tener un papel importante en la futura exploración de Marte, necesitamos tener la capacidad de aterrizar allí”.