Fumar durante el embarazo altera el funcionamiento del ADN de los hijos
El tabaco provoca cambios en más de 6.000 puntos del genoma infantil
Fumar durante el embarazo altera el funcionamiento del ADN de los hijos en por lo menos 6.000 puntos del genoma, según el mayor estudio que ha investigado la relación entre el tabaquismo de las madres y la regulación de los genes de los hijos.
El estudio no demuestra que estas alteraciones del genoma causen enfermedades o perjudiquen el desarrollo infantil, ya que se limita a establecer correlaciones entre tabaquismo y cambios en la regulación del ADN. Sin embargo, entre los genes afectados “hay algunos que participan en el desarrollo del sistema nervioso, en la formación de los pulmones y en distintos tipos de cánceres”, informa Mariona Bustamante, investigadora del Centre de Recerca en Epidemiologia Ambiental (CREAL) y coautora del estudio.
Esto podría explicar dos fenómenos que los estudios epidemiológicos han observado en niños que fueron fumadores pasivos en el útero. En lo que afecta al sistema nervioso, son más propensos a tener trastornos de conducta, déficit de atención e hiperactividad o bajo rendimiento escolar. En cuanto al sistema respiratorio, tienen más riesgo de muerte súbita en los primeros meses de vida y de sufrir asma en la infancia.
Los resultados del estudio indican asimismo que algunos efectos del tabaquismo prenatal se mantienen durante años. “Cada vez tenemos más datos que demuestran que lo que ocurre en la etapa prenatal influye en la salud para toda la vida. Por ejemplo, los hijos de mujeres fumadoras tienen más riesgo de nacer con peso bajo, y nacer con peso bajo aumenta el riesgo de sufrir un infarto a los 50 años”, informa Eduard Gratacós, director de BCNatal, el centro de medicina materno-fetal de los hospitales Clínic y Sant Joan de Déu, que no ha participa-
do en la nueva investigación.
El estudio, presentado en el úl
timo número de The American Journal of Human Genetics, se ha basado en datos de 6.685 familias. Los investigadores han analizado la metilación del ADN en 450.000 puntos del genoma en células obtenidas principalmente de la sangre del cordón umbilical tras el parto. La metilación consiste en la adición de grupos químicos metilo a la molécula de ADN, de modo que las regiones de ADN metiladas quedan inactivas. Se trata, por lo tanto, de un mecanismo básico para que los genes adecuados estén activos en cada célula en el momento adecuado. Los investigadores lo definen como un mecanismo epigenético, ya que no afecta a la secuencia de ADN (es decir, a los genes), sino a la actividad del ADN.
Los nuevos resultados son los primeros del consorcio internacional Epigenética del Embarazo y la Infancia (PACE, por sus iniciales en inglés), en el que están integrados centros de investigación de nueve países. Las 6.073 alteraciones detectadas en el epige- noma son una estimación mínima, ya que no se ha analizado el ADN completo de las células sino únicamente las regiones más significativas.
“No sabemos qué trascendencia médica tienen estas alteraciones, pero la marca del tabaquismo en el epigenoma de los recién nacidos es extensa”. destaca la investigadora Mariona Bustamante, del CREAL. “Analizando las células de los hijos podemos saber si la madre ha fumado durante el embarazo. La huella del tabaquismo queda en el epigenoma”.