La colmena alborotada
Ha pasado un montón de años desde que Bernard Mandeville publicó el poema La colmena alborotada o los tramposos convertidos en gente honrada (1705). Este poema, más conocido por el título La fábula de las abejas o vicios privados, beneficios públicos que llevaba en la segunda edición, despertó un gran escándalo. Mandeville trataba como un hecho incuestionable la idea de que, en la sociedad burguesa entonces emergente, la prosperidad de las naciones dependía de ciertas tendencias de los individuos que, como la codicia o la pasión por el lujo, se solían considerar viciosas. Y la presentación como económicamente útiles de vicios tradicionalmente condenados generó el rechazo de la gente bien pensante. David Hume, que era un filósofo perspicaz y consciente de la desagradable tensión que acaba provocando la percepción real o ilusoria de una doble moral, no tardó en darse cuenta de que la mejor manera de divulgar la lección de la fábula era disolver la paradoja moralista en que cínicamente se expresaba.
Para Hume, la utilidad era el fundamento de la virtud y, por tanto, resultaba del todo absurdo seguir denominando vicio lo que resultaba útil. Los nuevos tiempos pedían un nuevo lenguaje del bien y del mal. Como Adam Smith, optó por disolver la paradoja de Mandeville evitando el término “vicio” y sustituyéndolo por “interés”. Tres siglos después, el producto de esta disolución, la idea según la cual los intereses particulares son el fundamento del bien general, sigue formando parte del patrimonio cultural de la civilización moderna y Mandeville suele circular por los libros con la etiqueta de precursor del liberalismo económico.
Pero sería un error pensar que Mandeville sostenía la doctrina liberal de la armonía natural de los intereses gracias a la mano invisible que supuestamente guía el mercado. La manera como él mismo apuntó que tenía que interpretarse la coma que se encuentra en la paradoja expresada en el título del poema (“vicios privados, beneficios públicos”) no permite esta interpretación. Según Mandeville, era sólo por medio de la manipulación diestra por parte de un político habilidoso que los vicios privados podían convertirse en bienes comunes.
Cómo señaló E.H. Carr en La crisis de los veinte años (19191939), la doctrina liberal de la armonía natural de los intereses se acabó convirtiendo “en la ideología de un grupo dominante preocupado por mantener su predominio mediante la afirmación de la identidad de sus intereses y los de la sociedad en su conjunto”. Carr escribió esta obra en 1939 en un momento de crisis generalizada en que esta ideología había perdido toda credibilidad. Uno de los fenómenos más remarcables de la historia contemporánea es el renacimiento efectivo de esta ideología de sus cenizas como si se tratara del ave Fénix a fines de los años setenta del siglo pasado. La crisis financiera de 2008 volvió a poner en evidencia que Mandeville tenía razón cuando apuntaba la necesidad de armonizar artificialmente los intereses a través de la intervención política. Pero los políticos habilidosos aún no han entrado en el escenario.
Según Mandeville, los vicios privados podían convertirse en bienes comunes