Confirmada la relación entre el virus del Zika y la microcefalia
El virus del Zika puede cruzar la barrera de la placenta, infectar células del cerebro en formación del feto y causar microcefalia, según demuestran tres investigaciones realizadas con ratones que aportan las pruebas experimentales más concluyentes hasta la fecha de que el zika causa malformaciones cerebrales.
La relación entre el zika y los daños en el cerebro de los fetos se había deducido de datos epidemiológicos y clínicos. Se había registrado un fuerte aumento de recién nacidos con microcefalia en zonas a las que acababa de llegar el zika. Y se había observado que gran parte de los bebés afectados eran hijos de mujeres que habían tenido zika durante el embarazo. Hasta ahora, sin embargo, faltaban pruebas experimentales que confirmaran la relación entre zika y microcefalia.
En una investigación presentada ayer en la edición electrónica de Nature, científicos de la Universidad de Saõ Paulo (Brasil) han inyectado el virus en hembras de ratón gestantes. Han demostrado que, en los fetos, el zika infecta las células progenitoras neurales, a partir de las que se forma el cerebro, y causa microcefalia. Los investigadores han ampliado los experimentos a organoides de cerebros humanos –es decir, estructuras creadas en laboratorio a partir de células madre que simulan el desarrollo del cerebro– y han visto cómo el virus reduce la proliferación de las células y trastoca la organización de los tejidos.
Otra investigación en la que también se ha inoculado el virus a hembras de ratón gestantes ha registrado resultados similares: microcefalia y adelgazamiento del córtex cerebral, según los resultados presentados en Cell Stem Cell por un equipo de la Academia de Ciencias China.
En un tercer trabajo, investigadores de la Universidad Washington en Missouri (EE.UU.) han detectado niveles del virus del zika mil veces más altos en la placenta que en la sangre de hembras de ratón. El virus se ha encontrado también en el cerebro de los fetos, que han sufrido una restricción del crecimiento intrauterino, informan los investigadores en la revista Cell.
En conjunto, las tres investigaciones confirman que el virus del Zika es el responsable de la explosión de casos de malformaciones cerebrales en fetos y bebés en los territorios afectados por la epidemia.
Los ratones vulnerables al zika criados para realizar las investigaciones, además, ofrecen un modelo animal para estudiar la enfermedad. Estos ratones, destacan los investigadores, pueden ser útiles para acelerar el desarrollo de fármacos y vacunas contra el zika.