Cómo elige Facebook lo que es o no tendencia
La red rechaza acusaciones de sesgo político
Hace un mes, el portal tecnológico Gizmodo publicó que “trabajadores de Facebook suprimen de forma rutinaria noticias de interés para los lectores conservadores en la influyente sección de noticias tendencia (trending), según un antiguo periodista que trabajó en el proyecto”. La información relataba que la red social oculta noticias de interés para el público conservador. Entre los ejemplos, había informaciones sobre el candidato republicano a las elecciones presidenciales del 2012, Mitt Romney, o sobre los disturbios de Ferguson del 2015. La compañía ha desmentido con rotundidad que manipule artificialmente la elección de lo que es noticia, pero en el aire quedan numerosos interrogantes. Ni un solo medio de comunicación en el mundo, por influyente que sea, tiene la capacidad de influir en la opinión pública como esta red social con 1.600 millones de miembros.
Gizmodo explicó que ese servicio de Facebook está a cargo de un grupo de personas que habían sido “instruidas para inyectar artificialmente noticias”, incluso en el caso de que no fueran lo suficientemente populares para ello. También tenían instrucciones de no publicar informaciones sobre Facebook en ese módulo.
En definitiva, la información señalaba que Facebook opera como un medio de comunicación con criterios editoriales sesgados alejados de la supuesta universalidad que se le atribuye al tener 1.600 millones de usuarios registrados. Hasta que se conoció la información de Gizmodo, se asumía que la elección de lo que es o no es noticia en la red social dependía sólo de un algoritmo que se encargaba de encontrar los temas que más interesaban a la inmensa comunidad de usuarios.
La Real Academia Española define algoritmo como un “conjunto ordenado y finito de operaciones que permite hallar la solución de un problema”. Es una definición muy abierta y lo bastante amplia para un mundo tecnológico en el que estas instrucciones que siguen las máquinas gobiernan nuestras vidas. Hoy hacen multitud de cosas a nuestro servicio, desde proporcionar la temperatura adecuada a una estancia a decidir el color que nos ofrece la pantalla del televisor. Lo que pocas veces entendemos es que lo que puede hacer un algoritmo lo decide, en definitiva, un humano.
Al conocerse la información de Gizmodo, el responsable de noticias trending de Facebook, Tom Stocky, negó por completo cualquier manipulación y calificó las afirmaciones del portal como “inciertas”. “No insertamos noticias artificialmente y no instruimos a nuestros redactores para que lo hagan. Nuestras instrucciones les permiten dar pasos para hacer los temas más coherentes, como combinar temas relacionados en uno solo”, comentó.
Facebook replicó más tarde a Gizmodo que su compañía “no permite la supresión de perspectivas políticas”. “Nos tomamos las alegaciones de partidismo muy en serio –indicó la compañía en un comunicado–. Facebook es una plataforma para gente y perspectivas a lo largo de todo el espectro político. Existen guías rigurosas que el equipo de revisión debe seguir para asegurar la consistencia y la neutralidad”.
Como consecuencia de la publicación de Gizmodo, el senador republicano John Thune preguntó oficialmente al fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, por la forma en la que seleccionaban las noticias en la red social. Unos días después, Thune recibió una carta de Facebook de 12 páginas en la que aseguraba que una investigación interna no había hallado “ninguna evidencia de sesgo político” contra el conservadurismo en su herramienta de temas tendencias, pero que modernizará su funcionamiento para minimizar los potenciales efectos de sesgos individuales.
En su misiva al senador Thune, Facebook señaló que la herramienta de tendencias aprobó temas conservadores y liberales “con idénticas ratios virtuales”.
Los dos temas más frecuentes desde principios del 2015 según Facebook, son el candidato republicano Donald Trump, y la etiqueta #GOPDebate, que se refiere al debate entre los candidatos de las primarias republicanas.
De todas formas, Facebook apuntó que no podía descartar la posibilidad de “acciones aisladas impropias o sesgo inintencionado” por parte de los trabajadores que seleccionan temas. La compañía explicó que está haciendo muchos cambios para “minimizar los riesgos de que la decisión humana se vea involucrada”.
Entre otras reformas, Facebook apuntó que los encargados de colocar y aprobar temas no volverán a consultar páginas web externas y portales de noticias, como hacían hasta ahora, para valorar la importancia de cada asunto. Además, aumentará “la supervisión” de ese trabajo.
Facebook negó esa manipulación, aunque admitió que los responsables pasaron más por encima algún tema de lo que en principio tenían previsto.
El mismo día en el que recibió la carta el senador Thune, Mark Zuckerberg se reunió con un grupo de 16 influyentes conservadores, en el que, además de políticos republicanos, había otros miembros de la sociedad civil, como responsables de instituciones culturales o comentaristas de televisión. El esfuerzo parece haber tenido el efecto deseado. Tanto el senador como otros personajes conservadores han valorado sobremanera los gestos de Facebook a la hora de responder sobre un asunto tan molesto.
¿Cómo se identifican las noticias en Facebook? La red social tiene un programa que identifica las tendencias potenciales entre una inmensa lista de temas publicados cada día, en los que están implicados cientos de millones de personas de todo el mundo. En sus aclaraciones, Facebook admitió que precisa de editores humanos “para saltar el hueco entre lo que un algoritmo puede hacer hoy y lo que esperamos que sea capaz de hacer en el futuro”.
Los trending topics de Facebook se iniciaron en el 2014. Aunque otorguemos a la compañía el beneficio de la duda y creamos que actúa sin manipular la selección de noticias, queda claro que deberíamos empezar a estar preocupados, porque alguien tiene mucho poder en sus manos. O más bien en sus algoritmos.
INVESTIGACIÓN ABIERTA Un senador republicano requiere información sobre el caso a Zuckerberg PODER SIN LÍMITES Sus 1.600 millones de usuarios hacen de la red social el medio más poderoso que existe