La nave Juno ya orbita alrededor de Júpiter
La nave Juno de la NASA se sitúa en órbita alrededor del planeta gigante
“Todas las estaciones... Tenemos el tono del corte de ignición en delta v”, informó una ingeniera por el circuito de audio. “Bienvenidos a Júpiter”. Y estalló la euforia en el centro de control de la misión Juno de la NASA en California. Después de cinco años de viaje, en los que ha recorrido 2.800 millones de kilómetros, Juno había completado con éxito una maniobra de alto riesgo, se había dejado capturar por la gravedad de Júpiter y se acababa de convertir en un nuevo satélite del planeta gigante.
La señal de que el motor principal de la nave se había apagado (corte de ignición) se recibió a las 20.53 horas del 4 de julio en el centro de control (5.53 del martes en España) tal como estaba previsto. Esto provocó un cambio de velocidad (delta v) que se comunicó a todos los cen- tros (estaciones) que estaban siguiendo la trayectoria de Juno en distintos puntos de Estados Unidos y en otros países.
“Estamos allí. Estamos en órbita. Hemos conquistado Júpiter”, exclamó minutos después Scott Bolton, director científico de la misión, en declaraciones recogidas por Reuters. “Ahora empieza la diversión, la ciencia”.
Durante los próximos veinte meses, Juno responderá a dos preguntas básicas para comprender cómo y dónde se formó Júpiter. Por un lado, analizará cuánta agua hay en su interior. Si se formó lejos del Sol, donde la temperatura es baja y abunda el hielo, tendrá un contenido en agua diferente que si se formó cerca. Por lo tanto, conocer cuánta agua hay en Júpiter aclarará si siempre ha estado en su órbita actual o si nació en otro lugar y después emigró.
Por otro lado, Juno estudiará si Júpiter tiene un núcleo sólido o no. Para ello, cartografiará sus campos magnético y gravitatorio con una precisión sin precedentes. Si tiene un núcleo sólido, indicaría que el planeta nació relativamente tarde, a partir de rocas y hielos que se habían formado antes. Si por el contrario Júpiter no tiene núcleo, indicaría que tuvo un origen precoz y que se formó, como el Sol, a partir del colapso gravitatorio de una nube de gas .
Dado que Júpiter fue el primer planeta que se formó en el sistema solar y es el que tiene un campo gravitatorio más intenso, descubrir cuándo se originó y si cambió de órbita aclarará qué influencia ha tenido en la historia de los otros siete planetas. La misión Juno ayudará a comprender así por qué está la Tierra en un lugar donde las condiciones son propicias para la vida. “La pregunta que me he hecho toda mi vida y para la que espero encontrar una respuesta es cómo hemos llegado aquí”, ha declarado Scott Bolton a Reuters.
Pero la cosecha científica de la misión se hará esperar. Tras la maniobra del 4 de julio, Juno ha quedado en una órbita oval de 53 días de duración, de modo que en estos momentos se está alejando de Júpiter y no volverá a pasar junto al planeta hasta el 27 de agosto. Posteriormente, se modificará su trayectoria para reducir la órbita a 14 días y acelerar la obtención de datos científicos.
La nave se acercará en cada órbita a sólo 5.000 kilómetros de las nubes de Júpiter, donde la radiación es tan intensa que dañará en poco tiempo sus componentes electrónicos. Por ello, se ha limitado la duración de la misión a veinte meses. La NASA tiene previsto sacrificar la nave hundiéndola en la atmósfera de Júpiter en febrero del 2018. De este modo, se evitará que Juno pueda estrellarse en el futuro contra alguna de las lunas de Júpiter que podrían albergar vida y contaminarlas.
La misión estudiará dónde y cuándo se formó el planeta para comprender la historia del sistema solar