La NASA halla agua en una luna de Júpiter
El mar sumergido del satélite Europa puede albergar vida extraterrestre
El agua líquida que probablemente se encuentra bajo la superficie de la luna Europa de Júpiter emerge ocasionalmente a la superficie en forma de pequeños géiseres, según ha descubierto un equipo de astrónomos utilizando el telescopio espacial Hubble. El hallazgo significa que se podrá estudiar el agua de Europa, que podría albergar formas de vida extraterrestre, sin necesidad de perforar la gruesa corteza de hielo que recubre su océano subterráneo.
Con un tamaño similar al de la Luna de la Tierra, Europa es una bola de hielo redonda de piel agrietada con una temperatura media de 170 grados bajo cero. Múltiples observaciones indican que tiene un océano de agua salada bajo la superficie: tiene la misma densidad que el agua; interacciona con el campo magnético de Júpiter de un modo que indica que casi todo su interior es líquido; su superficie es de agua helada...
Aunque la única hipótesis plausible para explicar estos datos es un océano de agua subterráneo, ninguna de las observaciones ha llegado a identificar el agua directamente.
El telescopio espacial Hubble detectó en 2013 penachos que emergían de algunos puntos de la superficie como surtidores y que se interpretaron como chorros de agua procedente del subsuelo. Pero no se llegó a determinar que los penachos fueran de agua.
Ahora, utilizando de nuevo el Hubble, un equipo diferente de astrónomos ha confirmado el hallazgo. Según los resultados presentados ayer en una rueda de prensa telefónica, y que se publicarán en la revista The Astrophysical Journal, se han observado los penachos en tres ocasiones distintas en lugares parecidos del hemisferio sur de Europa.
“A veces aparecen y otras veces no, son variables”, declaró en la rueda de prensa Jennifer Wiseman, del equipo científico del Hubble en el Centro Goddard de la NASA.
La investigación se ha basado en analizar cómo cambia la radiación procedente de Júpiter cuando Europa pasa por delante del planeta. En ese momento, la atmósfera de Europa actúa como una lente que distorsiona levemente la señal que llega de Júpiter. Estudiando la distorsión de la señal, se puede deducir cómo es la lente. De este modo, se han podido detectar los penachos que salen ocasionalmente del hemisferio sur de Europa. Al igual que en las observaciones anteriores, no se ha llegado a demostrar que los penachos sean de agua, aunque es la explicación más plausible.
La Agencia Espacial Europea tiene previsto lanzar la misión Juice a Júpiter en el año 2022 para estudiar sus lunas Europa, Ganímedes y Calisto. Irá equipada con
Investigaciones previas habían indicado que el astro tiene un océano global de agua salada bajo la superficie
un radar que aclarará de manera definitiva si Europa tiene agua líquida bajo la superficie cuando llegue a destino en el 2030. La NASA, por su parte, tiene en proyecto una misión específica para estudiar Europa, que está considerada como la luna donde es más probable encontrar vida del sistema solar.
“Desde hace mucho tiempo la humanidad se ha estado preguntando si hay vida más allá de la Tierra”, declaró ayer Paul Hertz, director de la división de Astrofísica de la NASA. “Aquí en la Tierra , la vida se encuentra en cualquier lugar donde haya energía, agua y nutrientes. Europa puede ser un lugar como estos”. Sería una vida distinta a la terrestre, ya que habría evolucionado de manera independiente durante miles de millones de años. Lo más importante de los resultados presentados ayer, según Hertz, es que “podríamos acceder hasta ella sin necesidad de perforar a través de millas de hielo”.