Cerco a los microplásticos en los cosméticos
El Reino Unido planea prohibir componentes tóxicos para el medio ambiente en productos de higiene personal
El uso de microesferas de plástico en productos cosméticos deberá prohibirse en el Reino Unido, según una resolución adoptada por el Parlamento británico, que insta al Gobierno de Londres a aplicar la medida para que entre en vigor antes del fin del 2017.
Los microplásticos son partículas de plástico de menos de cinco milímetros de diámetro, algunas invisibles al ojo humano. Llevan cincuenta años utilizándose en un amplio abanico de productos cosméticos, desde pasta de dientes hasta esmalte de uñas. Su uso tiene fines variables según el tipo de plástico. Por ejemplo, se utilizan como exfoliantes o para dar un acabado brillante, según un informe del Programa de Medio Ambiente de las Naciones Unidas (PNUMA).
No hay pruebas de que su uso pueda conllevar riesgos directos para la salud humana, pero la preocupación de las autoridades y asociaciones ecologistas es otra. Después de desaparecer por nuestros desagües, su diminuto tamaño permite a estas partículas escapar de los procesos de limpieza de las depuradoras. De esta forma terminan acumulándose en los océanos, junto con millones de toneladas de residuos de plástico.
Allí, acceden a la cadena alimentaria de los ecosistemas marinos al ser ingeridos por animales como bogavantes, mejillones, ostras y pequeños peces, según otro informe del pasado junio de la Autoridad Europea para la Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés). Los microplásticos, por sí solos, pueden tener efectos tóxicos para estos animales, pero además actúan como esponjas que captan compuestos contaminantes de toxicidad mayor presentes en el océano.
Un informe del Parlamento británico estima que en toda Europa se pueden estar vertiendo al océano entre 2.400 y 8.600 toneladas anuales de microplásticos derivados de productos cosméticos. Estos constituyen una pequeña proporción –menos del cinco por ciento– de la contaminación total por microplásticos, ya que la principal fuente es la erosión de plásticos grandes. No obstante, se trata de una fracción fácilmente evitable, ya que existen alternativas, según señala Andrés Cózar, investigador de la Universidad de Cádiz y autor de varios estudios sobre la contaminación de los océanos por plásticos.
El Mediterráneo es una de las principales regiones de acumulación de microplásticos, explica Carlos Duarte, oceanógrafo del Centro de Investigación del Mar Rojo, en Arabia Saudí. Los plásticos también se acumulan en grandes cantidades en las zonas subtropicales del Pacífico, el Atlántico y el Índico, a ambos lados del ecuador.
Para el grupo ecologista Greenpeace, que durante este año ha impulsado una campaña en contra del uso de microesferas en los cosméticos, la futura prohibición en el Reino Unido es un paso adelante, pero reclama más medidas. “Esperamos que la prohibición se extienda a toda Europa y a otros objetos que contengan plástico sustituible por otros materiales”, declara Julio Barea, responsable
No hay pruebas de que los plásticos de los productos de higiene afecten directamente a la salud de las personas
de campañas de Greenpeace. “También demandamos que se investiguen los potenciales riesgos para la salud humana”, agrega.
El informe de la EFSA recoge que todavía no hay suficientes datos para valorar los riesgos para las personas que puede conllevar la ingestión de microplásticos a través de animales marinos. Su preocupación no se centra tanto en los plásticos en sí, sino en los contaminantes que pueden acumular en el mar, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, asociados con el cáncer, o algunos disruptores endocrinos, sustancias que interfieren con la señalización hormonal.
Muchas grandes empresas de cosméticos se han comprometido voluntariamente a dejar de utilizar microesferas antes del 2020, pero para algunos países como el Reino Unido la medida es insuficiente, según un comunicado del Parlamento. Otros países en vías de prohibición son Holanda, Dinamarca y EE.UU., mientras que en Canadá han sido declaradas “sustancias tóxicas”.