Jan Woerner
El todoterreno ExoMars despegará en el 2020 para ir a buscar indicios de vida
DIRECTOR GENERAL DE LA ESA
La continuidad del programa ExoMars y la participación en la Estación Espacial Europea han quedado garantizadas en el consejo ministerial de la Agencia Espacial Europea. Europa volverá, pues, a Marte en el 2020.
La Agencia Espacial Europea (ESA) tendrá una nueva oportunidad de aterrizar en Marte después de que sus estados miembros acordaran financiar el todoterreno ExoMars que debe viajar allí en el año 2020.
La continuidad del programa ExoMars y el compromiso de seguir participando en la Estación Espacial Internacional hasta el 2024 son los dos acuerdos principales alcanzados en el Consejo Ministerial de la ESA celebrado el 1 y 2 de diciembre en Lucerna (Suiza). En la reunión se han acordado inversiones por valor de 10.300 millones de euros para los próximos ocho años, de los que España se ha comprometido a aportar 600 millones.
“Completar ExoMars ha sido lo más difícil de toda esta negociación”, declaró Roberto Battiston, presidente de la Agencia Espacial Italiana, una vez alcanzado el acuerdo. “Ahora ExoMars se ha convertido en una auténtica prioridad para la ESA”.
La decisión permitirá enviar a Marte un todoterreno capaz de perforar la superficie del planeta y analizar rocas del subsuelo hasta El futuro del programa de exploración marciana era incierto tras el accidente de la sonda Schiaparelli dos metros de profundidad, algo que ninguna misión ha hecho antes. Con esta tecnología buscará indicios de actividad biológica, actual o pasada, en la corteza marciana.
La continuidad de ExoMars había quedado en entredicho después de que la sonda europea Schiaparelli, que formaba parte del mismo programa, se estrellara al intentar aterrizar en Marte el pasado 14 de octubre.
La ESA necesitaba 436 millones de euros para completar el programa desde antes del accidente de Schiaparelli. El director general de la agencia espacial, el alemán Jan Woerner, esperaba presentarse en Lucerna con el aval de una llegada exitosa a Marte. Tenía previsto solicitar 339 millones de euros a los estados miembros y comprometerse a obtener los 97 restantes con recortes en otros programas de la ESA.
Pero la pérdida de Schiaparelli dañó la imagen del programa de exploración marciana de la ESA. Antes del Consejo Ministerial, Woerner advirtió que, “si no tenemos el dinero, deberíamos preguntarnos si habría que cancelar el programa. Sólo tiene sentido si los estados miembros se comprometen a pagarlo. O lo hacemos o lo paramos”.
Al final, después de dos días de negociaciones, los estados han comprometido los 339 millones de euros que solicitó Woerner para completar el programa. Los países que más han contribuido han sido Italia, con 171 millones de euros; el Reino Unido, con 82; Francia, con 63; y Alemania, con 20. España, que tiene un papel secundario en ExoMars, no tuvo necesidad de comprometer financiación adicional y no aportará ni un euro.
España ha decidido sus inversiones “mirando a las empresas españolas que se pueden beneficiar de ellas”, declaró Begoña Cristeto, secretaria general de Industria, que encabezaba la delegación española. Estas inversiones irán destinadas mayoritariamente a programas de observación de la Tierra, telecomunicaciones y cohetes.
En cuanto a la Estación Espacial Internacional, se comprometieron inversiones por valor de 960 millones de los que España aportará un 2%. Estas aportaciones permitirán a la ESA participar en la estación en las mismas condiciones que hasta ahora hasta el 2024, que es la misma fecha hasta la que la NASA se ha comprometido a mantener el complejo orbital en servicio. El acuerdo de Lucerna “es importante para nuestra relación con la NASA y con otras agencias espaciales”, destacó Jan Woerner en una rueda de prensa.
Pese a la sensación de éxito con que terminó el Consejo Ministerial, los acuerdos alcanzados dejan dos víctimas. La víctima mayor es la misión AIM a un asteroide, que había suscitado entusiasmo en algunos sectores, y que tuvo que ser sacrificada al no recibir apoyo de ningún país con un sector espacial potente.
Una víctima menor será el programa científico de la ESA, de donde saldrán gran parte de los 97 millones que faltan para ExoMars. Si a ello se añade que el aumento de gasto previsto en el programa de ciencia es del 1% anual, lo que posiblemente se sitúe por debajo de la inflación, el efecto neto será que las misiones científicas de la ESA perderá capacidad económica. “Estaremos en una situación un poco difícil en los próximos años”, reconoció Woerner.
“Podemos hacer todo lo que nos hemos comprometido a hacer y lanzar todas las misiones que nos hemos comprometido a lanzar hasta el 2021”, aclaró Álvaro Giménez, director científico de la ESA. “Pero tendrá un efecto después”, añadió.