UNA CIENCIA ANÁRQUICA
El nuevo Instituto Francis Crick de Londres, el mayor de Europa en investigación biomédica, elimina jefes y jerarquías para favorecer la creatividad científica
El instituto de investigación biomédica Francis Crick de Londres pretende alcanzar la excelencia desde un planteamiento horizontal.
Lo primero que llama la atención, cuando uno llega al nuevo Instituto Francis Crick en la zona de Kings Cross de Londres, es su tamaño. Son 170 metros de punta a punta y 50 metros de altura en un único edificio íntegramente dedicado a la investigación biomédica. El mayor de Europa bajo un mismo techo.
Pero uno no se da cuenta de la verdadera magnitud de la obra hasta que se encuentra en su interior. Son ocho plantas sobre rasante y otras cuatro subterráneas. 93.000 metros cuadrados construidos, lo que equivale a unos 15 campos de fútbol. Cuatro kilómetros de mesas de laboratorio. Cien kilómetros de cables y otros 120 de tuberías. Todo ello para dar servicio a los 1.250 científicos que trabajarán allí y que forman parte de la élite de la investigación biomédica europea.
La ambición del Crick, como lo llaman quienes trabajan allí, está a la altura del tamaño del edificio. Quiere ser “uno de los líderes mundiales en investigación biomédica” y “un buque insignia para la ciencia del Reino Unido”, con “los mejores científicos y los más imaginativos”, proclama la web del instituto.
Pero no es el tamaño lo que más importa cuando uno aspira a convertirse en una referencia global. Es sobre todo la estrategia. La visión de cómo debe ser un instituto de investigación biomédica para marcar las diferencias en el siglo XXI.
Esta visión la ha aportado en gran parte Paul Nurse, premio Nobel de Medicina y director del Crick. “No hemos copiado ningún modelo concreto. Nos hemos fijado en lo que funciona en otras instituciones y hemos intentado incorporar lo mejor de cada una. Tenemos muchas influencias pero no hay nada como el Crick en ningún lugar del mundo”, explica Nurse.
Una de las instituciones en las que se ha inspirado es el Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Heidelberg (Alemania), donde
los investigadores pueden quedarse un máximo de ocho años. En el Crick, los investigadores llegarán con un contrato de seis años, serán evaluados y, si los resultados son buenos, serán renovados por otros seis. Después deberán buscar un nuevo destino. “No queremos quedarnos a los mejores –dice Nurse–. Queremos formar y exportar talento al Reino Unido, Europa y el resto del mundo”.
Otras dos instituciones en las que el Crick se ha inspirado son la Universidad Rockefeller de Nueva York (de la que Nurse fue presidente ocho años) y el Instituto de Inves- tigación de Londres (donde hizo las investigaciones por las que ganó el Nobel). Siguiendo sus ejemplos, el Crick se ha organizado sin departamentos ni programas, lo cual no es habitual en el mundo de la investigación. “La estructura es completamente horizontal, todos los grupos están en un mismo nivel”, destaca Nurse. “Aquí no tenemos barones, que generan conflictos y dificultan la colaboración, y no tenemos barreras. Queremos que haya una cierta anarquía y que la gente pueda trabajar junta sin problemas”.
A los investigadores este nivel de anarquía y libertad les encanta. “Desde que llegué al nuevo edificio en octubre, he iniciado colaboraciones con otros equipos científicos que no me había planteado antes”, explica entusiasmada Vivian Li, que dirige el Laboratorio de Células Madre y Biología del Cáncer.
Precisamente para fomentar las colaboraciones, Nurse se ha inspirado también en la Torre Bloomberg de Nueva York, que conoció durante su etapa en la Universidad Rockefeller y que le fascinó por su arquitectura abierta, con paredes mínimas. El edificio Crick se ha diseñado también sin barreras físicas entre grupos de investigación.
“En Barcelona, ustedes tienen aquel edificio con madera junto al mar [el Parc de Recerca de Biomèdica], que es muy bonito pero que está dividido en cajas. Está todo compartimentado”, señala Nurse. Por el contrario, en el Crick, como en un pequeño municipio con sus 1.500 habitantes procedentes de más de 70 países –incluyendo el personal no investigador–, todo el mundo debe ir a las zonas comunitarias situadas en el centro del edificio en busca, por ejemplo, de un lugar donde reunirse. O bien para utilizar las impresoras, que son comunitarias. O para ir a hacer un pedido de material de laboratorio.
“Entras en contacto con personas de disciplinas que en principio no tienen nada que ver con tu investigación pero que te aportan ideas interesantes”, destaca Anna Perdrix, investigadora catalana que estudia la biología del cáncer de mama y del melanoma. El nombre del instituto refleja esta vocación de fertilización cruzada entre disciplinas, explica Jonathan Wood, portavoz de la institución. Wood recuerda que Francis Crick, famoso sobre todo por haber descubierto la estructura del ADN, era químico, hizo grandes contribuciones en biología molecular y dedicó los últimos años de su vida a las neurociencias.
Los primeros equipos de investigación se instalaron en el nuevo edificio en agosto. Tras cuatro meses de mudanzas, y de la inauguración oficial por parte de la reina de Inglaterra el 9 de noviembre, los últimos llegarán en enero. La obra –a la que este periodista oyó referirse como “Sir Paul’s cathedral”, en un juego de palabras entre la catedral de Saint Paul de Londres y el título de sir que tiene Paul Nurse– ha costado 775 millones de euros (650 millones de libras). Los han aportado las seis instituciones fundadoras del instituto: el Consejo de Investigación Médica del gobierno británico (que ha aportado 320 millones de euros y cuyos grupos de investigación se han incorporado al Crick); la organización Cancer Research UK (180 millones, que también ha trasladado allí a sus investigadores); la Fundación Wellcome (130 millones); y las tres principales universidades de Londres (el Imperial College, King’s College y University College London, con 48 millones cada una).
SIN BARRERAS No hay departamentos ni barones, sino una cierta anarquía para que la gente colabore SENTIMIENTO DE COMUNIDAD Es como un pequeño municipio en el que conviven 1.500 habitantes de 70 países