La NASA rinde homenaje a las mujeres de la carrera espacial
La película ‘Figuras ocultas’ rememora el papel de mujeres clave en la carrera espacial
Fue John Glenn, nada menos, el primer astronauta norteamericano que orbitó alrededor de la Tierra, quien reclamó que “la chica” comprobara a mano los cálculos de trayectoria de su misión. Los cálculos se habían hecho con ordenador, pero en 1962, en una época en que los ordenadores aún no se habían ganado la confianza de los astronautas ni de los ingenieros, Glenn prefería que los cálculos los hiciera una persona. “Si ella dice que están bien, entonces estoy listo para despegar”, dijo el astronauta.
La chica, como la llamaba Glenn, era Katherine Johnson, una matemática afroamericana de 43 años, formada en la Universidad de West Virginia, que trabajaba en la NASA como computadora humana. Le costó un día y medio completar los cálculos de trayectoria de la misión. Cuando terminó, sus resultados coincidían con los del ordenador. “Le dio a John Glenn, y a todo el mundo, la confianza de que el software del ordenador era fiable”, recuerda la NASA en un comunicado difundido con motivo del estreno de La película, que llega hoy a las pantallas españolas, rememora la historia de tres matemáticas afroamericanas que tuvieron un papel relevante en los inicios de la carrera espacial. Su aportación, sin embargo, quedó eclipsada por la de los astronautas y altos cargos de la NASA de la época,
Figuras ocultas. todos ellos hombres blancos.
Más que figuras ocultas, fueron invisibles. No es que la NASA las escondiera, pero su historia ha sido poco conocida hasta que Margot Lee Shetterly la investigó y publicó un libro sobre ellas el año pasado. La película, basada en el libro de Shetterly y dirigida por Theodore Melfi, es un ejercicio de memoria histórica en el que la NASA ha colaborado ofreciendo asesoramiento.
“Aunque la película dramatiza algunos aspectos, es fiel a las luchas de las mujeres centrales de la historia”, destaca la agencia espacial en un comunicado. “Las victorias para los derechos de etnia y de género no se consiguieron ni fácil ni rápidamente”. Hoy día la NASA se enorgullece de su diversidad y del trato igualitario que reciben sus empleados. La agencia espacial ha estado dirigida durante la administración Obama por el afroamericano Charles Bolden, que ha tenido a dos mujeres –primero Lori Garver y después Dava Newman– como directoras adjuntas.
La situación era diferente en los años 50 y 60, la época en que está ambientada Figuras ocultas. No fue hasta 1978 que la NASA admitió a mujeres entre sus astronautas. Y hasta 1995 que permitió que una mujer se sentara a los mandos de una nave como piloto. Hoy sabemos que, en cuanto se les dio la oportunidad de participar en misiones espaciales y de pilotar naves, demostraron que lo podían hacer tan bien como los hombres.
Pero fuera de la NASA persiste una brecha de género en las áreas de física, ingenierías y matemáticas. No es una diferencia de aptitudes entre hombres y mujeres, sino de expectativas. “Algunos estudios poblacionales demuestran que las mujeres son más competentes en matemáticas, pero debido a los estereotipos no se decantan por carreras como Matemáticas o Física”,
destaca Mara Dierssen, neurocientífica del Centre de Regulació Genòmica (CRG) en Barcelona.
Estos estereotipos no sólo minan las vocaciones científicas sino también la autoestima entre las chicas. Según recuerda Emilia Gómez, ingeniera de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), “se ha mostrado en diversos estudios que la percepción de la sociedad y de las propias ingenieras es que las mujeres tienen menos capacidad para la física, la ingeniería o la tecnología”. Las tres protagonistas de Figuras
ocultas desafiaron los estereotipos, tanto los de género como los de etnia, y se abrieron su propio camino guiadas por su pasión por las matemáticas.
“Lo contaba todo. Contaba los pasos hasta la calle, los pasos hasta la iglesia, el número de platos y cubiertos que lavaba… Todo lo que se pudiera contar, yo lo contaba”, recordó Katherine Johnson hace dos años cuando el presidente Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, la más alta condecoración que puede recibir una ciudadana de EE.UU. “Me encantó ir a trabajar todos y cada uno de los días [que estuve en la NASA]”, dijo después de retirarse.
Pero biografías como la de Katherine Johnson y las otras protagonistas de Figuras ocultas son excepcionales. Es más habitual que mujeres con talento y con vocación por las matemáticas, la física y la ingeniería se inhiban y elijan otra carrera. En España, “las ciencias y tecnologías físicas, categoría que incluye las matemáticas, son el área de investigación con menor porcentaje de mujeres; representan el 20,45% del personal científico”, informa Mara Dierssen.
En el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus iniciales en inglés), “nos llegan muy pocas solicitudes de mujeres” en esta área, informa Núria Sebastián, psicóloga de la UPF y vicepresidenta del ERC. Pero “a la hora de la evaluación, el porcentaje de éxito en matemáticas, física e ingenierías es el mismo para hombres que para mujeres”. La discriminación, por lo tanto, parece estar en origen, en la escasez de mujeres que se aventuran en estas disciplinas.
Al problema de los estereotipos, se suma la falta de referentes femeninas. “Faltan modelos visibles de mujeres ingenieras, matemáticas o físicas”, observa Emilia Gómez. Es significativo que, en los 116 años de historia de los premios Nobel, sólo dos mujeres hayan recibido el de Física (y una de las dos, Marie Curie, lo recibió porque su marido, Pierre, insistió en que debía compartirlo con ella; la segunda fue Maria Goeppert Mayer en 1963).
En este contexto, señala Emilia Gómez, una película como Figuras
ocultas es bienvenida porque rompe con el prejuicio infundado de que las matemáticas no son para las mujeres. Según destaca la NASA en el comunicado difundido con motivo del estreno de la película, “el progreso se basa en cuestionar nuestros ideas preconcebidas y nuestros prejuicios culturales, aceptando y cuidando todo el talento que tenemos disponible independientemente del género o la etnia”.