“Las grasas de la dieta influyen en el cáncer”
Salvador Aznar-Benitah y Gloria Pascual, investigadores del IRB
Salvador Aznar-Benitah y Gloria Pascual han descubierto que la proteína CD36 es esencial para la aparición y el crecimiento de muchas metástasis, han desarrollado una estrategia para bloquearla y han demostrado que, por lo menos en ratones, el tipo de grasas de la dieta interviene en la progresión del cáncer. La investigación acaba de ser reconocida con el Premi Ciutat de Barcelona en la categoría de Ciencias de la Vida.
El doctor Aznar-Benitah, hace cinco años, fue nominado al premio Vanguardia de la Ciencia por un trabajo sobre el reloj interno de las células. ¿Qué le llevó a cambiar el reloj por las metástasis? S.A.-B. Nuestro objetivo inicial no tenía nada que ver con las metástasis. Sabíamos, por trabajos de otros equipos, que en los tumores hay células madre. Queríamos comprender si estas células proliferan constantemente o bien si, como ocurre en tejidos sanos, oscilan entre un estado de actividad y uno de reposo. G.P. Y, si encontrábamos estas células madre quiescentes, en reposo, queríamos averiguar qué influencia tienen en la progresión del cáncer.
¿Cómo lo investigaron? S.A.-B. Nos propusimos desde el principio trabajar con muestras de pacientes. Es más complicado que hacerlo con otros tipos de células, pero los resultados son más valiosos. Nos pusimos en contacto con médicos del hospital Vall d’Hebron, que nos facilitaron tejidos de pacientes con cáncer oral. G.P. Implantamos estas muestras en ratones, monitorizamos las células madre tumorales e hicimos un seguimiento muy detallado de la evolución del cáncer en cada ratón.
¿Encontraron las células madre quiescentes? S.A.-B. Ahí estaban, efectivamente. Pero encontrar lo que buscábamos fue sólo el principio. Tuvimos dos momentos en este proyecto de esos que hacen que tu carrera científica valga la pena. Primero cuando vimos que estas células quiescentes expresan muchos genes que son importantes en las metástasis. Y que, si bloqueábamos estas células, podíamos impedir las metástasis.
¿Y el segundo? S.A.-B. Cuando nos dimos cuenta que estas células se comportaban casi como células de grasa. Al principio nos desconcertó, no nos lo esperábamos en absoluto y no sabíamos cómo interpretarlo.
¿Ahora ya lo saben? S.A.-B. Son células que necesitan una gran cantidad de energía para alimentar el cáncer. Se han especializado en captar grasas para obtener esta energía. G.P. Uno de los momentos clave de la investigación fue cuando descubrimos que tienen una gran cantidad de receptores CD36 en su membrana.
¿Qué son los receptores CD36? S.A.-B. Son una puerta de entrada de las grasas al interior de las células. En particular permiten la entrada de ácido palmítico, que es uno de los ácidos grasos más abundantes en la naturaleza y que es el componente principal del aceite de palma.
¿Qué les hace pensar que estos resultados son extrapolables a otros cánceres más allá del cáncer oral? G.P. Podía ser un mecanismo específico de algunos tumores concretos, así que lo comprobamos. Lo miramos en muestras de pacientes con cánceres de mama, de ovario y con melanoma. En todos los casos encontramos las células madre quiescentes, los genes de metástasis activados y la abundancia de proteína CD36 en su membrana. Parece ser un mecanismo bastante general.
¿Se podría desactivar este mecanismo para impedir las metástasis? S.A.-B. Es nuestra gran esperanza.
DEL LABORATORIO AL HOSPITAL La investigación abre una vía para obtener fármacos que impidan las metástasis
Hemos iniciado una colaboración con una compañía de biotecnología para desarrollar anticuerpos contra la proteína CD36. Si todo va bien, esperamos tener los anticuerpos a punto después del verano y empezar a ensayarlos en ratones antes de un año.
Según sus resultados, ¿afectan de algún modo las grasas de la dieta al riesgo de metástasis? G.P. Nuestros datos indican que las grasas de la dieta influyen en el cáncer. En ratones, en los casos en que ya se ha iniciado el cáncer, una dieta rica en ácido palmítico es perjudicial. S.A.-B. En personas, es algo que estamos empezando a investigar en un estudio en colaboración con el hospital Vall d’Hebron, pero aún no tenemos conclusiones.
A la espera de las conclusiones, ¿cuál es la hipótesis? S.A.-B. Que las grasas de la dieta influyen en el riesgo de tener un cáncer que evolucione hacia las metástasis. Mientras buscamos la respuesta, en mi familia hemos tomado la precaución de evitar un exceso de alimentos procesados elaborados con una gran cantidad de aceite de palma.