El nuevo centinela de la Tierra
Europa lanza la próxima madrugada el satélite Sentinel-2B para monitorizar cómo cambia la superficie de los continentes
Se llama Sentinel-2B, de centinela en inglés, porque tendrá la misión de vigilar cómo está cambiando la superficie de la Tierra. Lo hará desde el espacio, en una órbita situada a 786 kilómetros de altitud, aproximadamente el doble de lejos que la estación espacial. Debe llegar allí la próxima madrugada después de despegar de la base espacial de la Guayana francesa a las 2.49 (hora española).
“Nos permitirá hacer observaciones que no están al alcance de satélites anteriores”, declara en entrevista telefónica Ramón Torres, director del proyecto del satélite Sentinel-1 en la Agencia Espacial Europea (ESA).
El nombre del aparato que debe lanzarse esta noche, a bordo de un cohete Vega, indica que tiene hermanos mayores (los Sentinel-1) y un hermano gemelo (el Sentinel-2A que está volando desde diciembre del 2015). La familia se ampliará en los próximos años con nuevos satélites diseñados para observar la Tierra desde el espacio.
Todos ellos forman parte de Copérnico, un programa conjunto de la Unión Europea (UE) y de la ESA que tiene el objetivo de monitorizar la superficie terrestre de manera completa y continua. Los datos de los Sentinels se ponen de manera gratuita a disposición de la comunidad científica, o de cualquier ciudadano interesado, para mejorar la protección medioambiental y la lucha contra el cambio climático.
“Copérnico es estratégicamente importante para el sector espacial europeo”, destaca Ramón Torres. Además de los beneficios que aportará para el medio ambiente, “con este programa, Europa se ha situado en una posición de liderazgo en satélites de observación de la Tierra respecto a otras potencias espaciales”.
En el caso del Sentinel-2B, al igual que su gemelo 2A, está especialmente diseñado para vigilar cómo cambia la vegetación. La joya del satélite es una cámara que escruta trece franjas del espectro electromagnético. Esto le permite distinguir entre diferentes tipos de cultivos, detectar cuánta clorofila o cuánta agua contienen las hojas o registrar cuánto avanzan o retroceden los bosques. Todo ello puede tener aplicaciones que abarcan desde la gestión del agua en la agricultura –tanto en Europa como en otros continentes– hasta la prevención de incendios forestales.
Además de la vegetación, el Sentinel-2B también podrá monitorizar las aguas de ríos y lagos, el crecimiento urbano o los entornos costeros.
Estos datos complementarán los de los Sentinel-1, dos radares de alta resolución que observan la Tierra tanto de día como de noche, tanto con nubes como con cielos despejados, y que informan sobre el nivel de los mares, sobre los hielos polares o las deformaciones de la superficie terrestre por movimientos sísmicos.
Por su parte, los Sentinel-3, el primero de los cuales ya está en órbita desde febrero del 2016, se centrarán principalmente en el estudio de los océanos.
Una hora después del lanzamiento de esta noche, el Sentinel2B debe situarse en una órbita que pasará sobre los polos. De este modo, a medida que la Tierra gire bajo la órbita, todos los puntos del planeta pasarán en algún momento bajo su cámara. Si se situara en una órbita ecuatorial, por el contrario, las regiones polares quedarían fuera de su campo de visión.
La cámara del satélite peinará una franja de 290 kilómetros de anchura de la superficie terrestre y ofrecerá imágenes de hasta 10 metros de resolución. Cada diez días volverá a pasar sobre los mismos puntos de la Tierra. “La ventaja de tener dos satélites idénticos en órbita –informa Ramón Torres– es que se podrá obtener un mapa completo de la Tierra cada cinco días, en lugar de cada diez”. De este modo, los centinelas podrán vigilar más estrechamente cómo cambia la Tierra semana tras semana.
El aparato, que ofrecerá un mapa del planeta cada cinco días, está diseñado para vigilar los cambios de vegetación