El orangután, rey de la lactancia
Las madres amamantan a sus crías hasta los nueve años
Las crías de orangután dependen de la leche materna por lo menos hasta los nueve años, según una investigación que le sitúa como el animal con una lactancia más larga.
Con una gestación de nueve meses, un periodo menstrual de entre 22 y 30 días y una edad de madurez sexual situada alrededor de los quince años, la vida reproductiva de los orangutanes tiene varios aspectos en común con la humana. Pero la duración de la lactancia no se ha podido determinar con precisión en su hábitat natural porque la interacción entre madres y crías se hace en lo alto de los árboles, donde es difícil de observar, y tanto de día como de noche.
Científicos de EE.UU. y Australia han resuelto el problema analizando piezas dentales de dos especímenes de Borneo y otros dos de Sumatra. La investigación se basa en que los dientes presentan patrones de crecimiento similares a los anillos de los árboles y en que algunos componentes de la leche materna –como el elemento bario– se incorporan a los huesos y dientes de las crías. Analizar la cantidad de bario que se ha acumulado en los dientes, por lo tanto, indica cuánto mamó una cría y hasta qué edad.
Los resultados, presentados esta semana en la revista Science Advances, indican que en el primer año de vida los orangutanes se alimentan exclusivamente de leche materna. A partir del segundo año, empiezan a introducir frutas en su dieta. Pero después siguen tomando leche por lo menos hasta los ocho años y diez meses –la edad del espécimen mayor que se ha analizado– y posiblemente después.
Los resultados muestran también que la cantidad de leche ingerida varía a lo largo de la infancia siguiendo aproximadamente un ciclo anual. Los investigadores lo atribuyen a que las crías recurren a la lactancia para compensar la falta de alimento en las épocas en que encuentran menos fruta en el bosque.
El largo periodo de lactancia está relacionado con la baja tasa de reproducción de los orangutanes, que tienen una sola cría cada siete o más años. La baja tasa de reproducción, a su vez, unida a la progresiva destrucción de los bosques donde viven, ha situado a las dos especies existentes de orangután en peligro crítico de extinción.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, sólo quedan 105.000 orangutanes de Borneo y la previsión es que en el 2025 la cifra haya caído a 47.000. Para los orangutanes de Sumatra, la situación es aún más crítica. Quedan 14.000 ejemplares en un territorio de 18.000 kilómetros cuadrados, equivalente a la mitad de Catalunya.