El Hubble confirma otra predicción de Einstein

El telescopio espacial observa por primera vez un efecto de la relatividad

Einstein tenía razón y se equivocó. Sobre la misma cuestión. Y no es una paradoja cuántica sino un problema de física gravitatoria.

Tenía razón en que la gravedad de las estrellas actúa como una lente que magnifica la luz de astros más lejanos; en que, si los dos astros no están exactamente alineados con la Tierra, el más lejano parece estar desplazado, y en que, si se mide este desplazamiento, se puede deducir la masa del astro que actúa como lente.

Pero se equivocó en que “no hay esperanza de observar este fenómeno directamente” porque es demasiado débil, tal como escribió en un artículo publicado en 1936 en la revista Science.

Ahora, gracias a la buena vista del telescopio espacial Hubble, un equipo internacional de astrónomos ha verificado esta predicción de la teoría de la relatividad que Einstein consideraba imposible de comprobar. De nuevo será la revista

Science la que presente los resultados de la investigación, que fueron adelantados ayer en un congreso de la Sociedad Astronómica Americana que se celebra en Austin (Texas).

Los investigadores han seleccionado la estrella Stein 2051 B como la más apropiada para detectar el fenómeno después de seleccionarla entre 5.000 candidatas. Se trata de una enana blanca, es decir, el tipo de astro en que se convertirá el Sol –y el 97% de las estrellas del universo– cuando agote su combustible. Con una masa similar a la del Sol y un tamaño similar al de la Tierra, las enanas blancas son astros compactos, adecuados para detectar el fenómeno de lente gravitatoria. Stein 2051 B está a 17 años luz de distancia, lo que la sitúa como la sexta enana blanca más próxima a la Tierra.

Fue seleccionada para la investigación porque en marzo del 2014 debía estar casi alineada con otra estrella situada unas trescientas veces más lejos. Para analizar el fenómeno de lente gravitatoria, la observaron en ocho ocasiones con el telescopio Hubble a lo largo de dos años a partir de octubre de 2013.

Las observaciones muestran que la luz de la estrella más lejana se distorsiona tal como Einstein predijo que ocurriría. Esta distorsión, que equivale a medir el movimiento de una hormiga sobre una moneda a 2.500 kilómetros de distancia, permite deducir que la enana blanca Stein 2051 B tiene una masa equivalente a un 68% de la del Sol.

Hasta ahora los astrónomos podían calcular las masas de estrellas dobles a partir de la atracción gravitatoria que cada una de ellas ejerce sobre la otra. Ahora, por primera vez, se ha conseguido determinar la masa de una estrella aislada.

Más allá de confirmar una vez más que Einstein tenía razón, la investigación inaugura “un nuevo método para calcular las masas de estrellas”, destaca el Instituto del Telescopio Espacial en un comunicado difundido ayer. El nuevo catálogo del telescopio espacial europeo Gaia, que debe publicarse el año próximo y precisar las posiciones de mil millones de estrellas, abrirá la vía a aplicar esta nueva técnica a gran escala.