Un cuarto de siglo del IFAE
No es muy frecuente que un instituto de investigación cumpla 25 años de existencia. Esto es lo que está haciendo el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE), un consorcio creado en 1991 por la Generalitat y la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). Es un hecho que la mayoría de los que componen la agrupación Cerca de los centros de investigación de la Generalitat se deben a las decisiones tomadas hacia finales de los años 1990 bajo la etapa de Andreu Mas-Colell.
Pero algunas entidades de investigación vienen de etapas un poco anteriores, de la década de 1980, muchas de ellas a iniciativa de la UAB, bajo el rectorado de Antoni Serra, en general con participación externa. Pienso, entre otros, en la Fundación Empresa y Ciencia, con la Cámara de Comercio, Industria y Navegación, el Centro de Estudios Demográficos con la Generalitat, el Centre de Recerca Matemàtica con el Institut d’Estudis Catalans, el Instituto de Estudios Metropolitanos con la Corporación Metropolitana, o el Instituto de Ciencias Políticas y Sociología, con la Diputación de Barcelona.
El Instituto de Física de Altas Energías tiene su origen en el momento en que España, por acuerdo unánime del Congreso de los Diputados, se adhirió al CERN, el laboratorio de física de partículas más importante del mundo, donde hace exactamente tres años se descubrió la partícula de Higgs. En los documentos preparatorios se previó crear en Barcelona un grupo experimental sobre la materia, a partir de los dos grupos teóricos ya existentes en las universidades de Barcelona y Autònoma de Barcelona. Para ayudar a su implantación en el campus de la UAB, el entonces rector Serra, en 1984, creó un centro propio de la universidad, el Laboratorio de Física de Altas Energías, y facilitó el fichaje del quien tenía que dirigirlo, el doctor Enrique Fernández, por aquel entonces en el Stanford Linear Accelerator Center de Estados Unidos.
Pero un instituto universitario, sometido a la estrecha normativa legal, pronto demostró su insuficiencia para participar en los proyectos internacionales en los que el laboratorio debía participar. Era necesario dotarlo de la libertad necesaria para sus actuaciones: jugar en el campo internacional y tener una cierta libertad de contratación de personal fuera de los esquemas funcionariales. Crear un consorcio como otros ya existentes en la UAB podía ser un modelo. Se trataba de encontrar un socio externo para formar el consorcio y para dotarlo del capital semilla para poder contratar personal técnico especializado y poder retener a parte de las personas formadas. No era sencillo convencer a nadie de la importancia de una ciencia tan básica como es el estudio de los componentes más pequeños del núcleo de los átomos.
El inicio de la solución apareció gracias a la iniciativa del entonces director general del CERN, el premio Nobel Carlo Rubbia, de invitar al CERN al presidente de la Generalitat Jordi Pujol. La visita se realizó el 15 de enero de 1991. Pujol fue recibido por, entre otros, Rubbia y el también Nobel Jack Steinberger. No es exagerado decir que la visita fue un éxito. Se acordaron tres cosas. Una fue organizar una visita de empresarios de Catalunya al CERN para conocer las oportunidades de negocio que el CERN podía ofrecerles. La segunda fue preparar una propuesta para que un laboratorio en el que el CERN estaba entonces interesado se implantara en Catalunya: un tipo de acelerador dedicado a producir ciertas partículas. Técnicamente, una fábrica de leptones taus y quarks encantados. La propuesta se demostraría inviable pero fue el germen de la actual fuente de luz de sincrotrón ALBA, la infraestructura científica más importante de España, que tardaría aún diez años en aprobarse definitivamente y que desde el 2012 funciona a pleno rendimiento en Cerdanyola del Vallès.
El tercer acuerdo fue encontrar una salida a las dificultades del Laboratorio de Física de Altas Energías. Sólo seis meses más tarde, un tiempo récord, el Diario Oficial publicaba el decreto de creación del consorcio Instituto de Física de Altas Energías firmado por el conseller de Ensenyament Josep Laporte y el president Pujol. El consorcio que empezaba tímidamente ahora ha cumplido su primer cuarto de siglo y es uno de los centros punteros en su materia a escala internacional. Ha merecido dos veces el distintivo Severo Ochoa y la placa Narcís Monturiol y participa en el BIST, el Barcelona Institute of Science and Technology. Digamos tan sólo que en él unas 150 personas participan en proyectos punteros internacionales, en el 2016 publicó 239 artículos científicos, 94,1% en las revistas del primer cuartil, y, mediante una ciertamente reducida aportación de la Generalitat, la cuadruplica en convocatorias competitivas.
El Instituto de Física de Altas Energías es uno de los centros punteros en su materia a escala internacional