Salud e influencias a orillas del Cantábrico
San Sebastián capitalizó el turismo más elitista desde el reinado Isabel II, a mediados del XIX
Una enfermedad cutánea hizo de San Sebastián una de las ciudades más importantes de España. El médico de la reina Isabel II recomendó a la soberana tratarse su dolencia con baños en las frías aguas del Cantábrico, una propuesta que hizo que en 1845 se instalara la residencia real veraniega en la ciudad gipuzkoana. La playa de la Concha, los balnearios y los salones pronto se llenaron de lo más destacado de la burguesía, un turismo elitista que diseñó una ciudad opulenta con marcado acento afrancesado.
De la misma manera que la lujosa Biarritz fue desarrollada por la esposa de Napoleón III, Eugenia de Montijo, San Sebastián fue el reflejo de las clases pudientes al otro lado de la frontera. Se derribaron las murallas de la Parte Vieja que cortaban la expansión de la urbe y se construyeron ensanches decimonónicos repletos de casas elegantes. La ciudad fichó al mejor decorador y paisajista de Francia, Pierre Ducasse, para diseñar los jardines por los que pasearía la familia real, que en 1893 estrenó el palacio de Miramar. Alfonso XII y María Cristina consolidaron un auge correspondido con estructuras como el Gran Casino o el parque de atracciones de Igeldo.
“Los hombres de las clases altas –explica el historiador Ramón Barea– iban a la playa vestidos de etiqueta y leían el periódico, mientras a las mujeres se les acompañaba a la orilla pero no para nadar, una actividad sólo para pescadores, sino para mojarse y beneficiarse de la salinidad del agua”. La propia María Cristina disponía de una caseta de baños tirada por bueyes que, mediante un sistema de poleas, bajaba a la soberana hasta el agua. La reina descendía unos escalones, se sumergía hasta el cuello y regresaba a través del invento.
Además de por las propiedades curativas de sus aguas, la Concha era visitada por su importancia política y social. “La playa era un punto de reunión: si una persona quería gozar de cierta influencia y obtener contratos tenía que dejarse ver allí o tomando el café en la Avenida con la silla orientada hacia la calle”, indica Barea. La Primera Guerra Mundial potenció aún más el crecimiento de la ciudad. Mientras Europa se desangraba en el barro de las trincheras, San Sebastián se convirtió en un refugio del ocio y la diversión a apenas media hora de Francia, una oportunidad que no desaprovechó creando más infraestructuras, hoteles y restaurantes. “Fue un hito que una ciudad pequeña capitalizase ese turismo de lujo y el juego en toda Europa”, subraya Barea.
El cénit de la costa donostiarra se produjo durante la dura posguerra. Beneficiada por su posición en la retaguardia, la ciudad vivió su belle époque en los años veinte, un periodo en el que realezas europeas, aristócratas y artistas se mezclaban en el paseo de la Concha, en el hipódromo o en el circuito de carreras de Lasarte, donde desfilaban las mejores escuderías de la época. Buster Keaton, Josephine Barker o Charlie Chaplin fueron algunos de los personajes que participaron en la intensa vida social del momento.
Lo mismo sucedió durante la Segunda Guerra Mundial en una ciudad que apenas sufrió la Guerra Civil, siendo tomada a los dos meses de comenzar y en la que posteriormente Franco fijó su residencia de verano en el palacio de Aiete.
Sólo el terrorismo de ETA supuso un retroceso del turismo en una urbe que desde mediados del siglo XIX ha acogido visitantes y que vive de nuevo un crecimiento espectacular, con una oferta que aúna playa, cultura, paisajes y una gastronomía inigualable. “San Sebastián es un capricho de la naturaleza –subraya Barea–: tiene una bahía casi perfecta con una isla que evita las grandes olas, el verde de la montaña llega hasta el agua, sus temperaturas son suaves y su aire cosmopolita y afrancesado ha hecho de ella un lugar de primer nivel”.