La nueva visión de Saturno
Cuando la nave Cassini llegó a Saturno en el 2004, el planeta era visto como un hermano menor y menos interesante que el gigante Júpiter, salvo por sus exóticos anillos. Sólo tres naves lo habían visitado antes. Se habían limitado a tomar algunas decenas de fotos y a registrar datos durante unas pocas horas antes de pasar de largo. Habían encontrado un mundo aparentemente monótono, con una atmósfera de un beige homogéneo, sin el encanto de las coloridas turbulencias de Júpiter.
Cassini ha cambiado esta imagen de Saturno. Es la primera nave que se ha quedado en órbita alrededor del planeta y lo ha estudiado pacientemente durante trece años. Ha descubierto una atmósfera turbulenta con violentos huracanes, anillos dinámicos que se remodelan sin cesar y una plétora de lunas fascinantes, dos de las cuales podrían albergar alguna forma de vida.
Pero con sus reservas de combustible a punto de agotarse, y ante el riesgo de que se estrelle contra alguna de estas lunas, la NASA ha decidido sacrificar la nave. El próximo viernes a las 9h 14m (hora española) realizará una última maniobra para precipitarse hacia Saturno. Entrará en la atmósfera del planeta a las 12h 31m. Aunque encenderá sus motores a toda potencia para frenar la caída y seguir transmitiendo datos hasta el final, la enorme presión atmosférica de Saturno la triturará rápidamente. 83 minutos más tarde, a las 13h 55m, llegará a la Tierra su último suspiro.
La nave Cassini, que se autodestruirá el viernes 15 en Saturno, ha transformado la comprensión del planeta y sus lunas