En las selvas de Sumatra
Con sólo 800 ejemplares en Sumatra, es el gran simio más amenazado del mundo
Los científicos han descrito una nueva especie de orangután, la especie de simio más amenazada del planeta.
Un orangután que fue apaleado por campesinos de Sumatra que pensaron que saqueaba sus cultivos, y que murió unos diez días más tarde por las lesiones sufridas durante la paliza, pertenece a una nueva especie, diferente de las otras dos especies de orangutanes descritas anteriormente. Es la conclusión a la que llega un equipo científico internacional que ha analizado la anatomía y el genoma del animal y que presenta sus resultados esta semana en la revista Current Biology. Sólo quedan 800 ejemplares de la nueva especie en la región de Tapanuli, en el oeste de Sumatra, por lo que se encuentra en peligro crítico de extinción, advierten los investigadores.
Si la definición del Pongo tapanuliensis es aceptada por la comunidad científica internacional, algo que en estos momentos no está claro que vaya a ocurrir, ampliaría la familia de los grandes simios a siete especies. Se sumaría a las dos de chimpancés, dos de gorilas y dos de orangutanes actualmente reconocidas.
El nuevo orangután desplazaría al gorila de montaña como el más amenazado de los grandes simios, lo que le convertiría en una prioridad de conservación y facilitaría la canalización de recursos para salvarlo de la extinción.
Pero la definición del nuevo orangután ilustra las dificultades para determinar las fronteras entre especies en una época en que los estudios genómicos han demostrado que estas fronteras son porosas, con intercambios genéticos ocasionales entre poblaciones vecinas.
Un análisis detallado del cráneo del orangután que murió tras ser apaleado ha revelado una decena de diferencias anatómicas respecto a las dos especies de orangután conocidas, la de Sumatra y la de Borneo. El orangután era un macho de unos 25 años –lo que equivaldría a unos 45 años para una persona– que había entrado en una plantación de palmeras de salak, una fruta dulce típica de la región, ha informado por correo electrónico Matthew Nowak, coautor de la investigación, del Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra.
Entre las diferencias anatómicas observadas destacan un cráneo –y por lo tanto un cerebro– más pequeño que el de los otros orangutanes; unos colmillos superiores más anchos; una articulación de la mandíbula más corta; una línea de dientes superiores más estrecha; y un rostro más plano.
Aunque estas diferencias se basan en el estudio de un único espécimen, es la descripción más detallada hasta la fecha de uno de los orangutanes de Tapanuli, una población aislada y poco conocida que no se empezó a estudiar hasta 1997. Más allá del cráneo, los orangutanes de Tapanuli se caracterizan por un pelaje de color canela con textura de estropajo y por que tanto los machos como las hembras tienen barba. Las otras poblaciones de orangutanes de Sumatra, por el contrario, tienen el pelo más largo y lacio.
En cuanto al comportamiento, la única peculiaridad de los orangutanes de Tapanuli descrita hasta la fecha es que las vocalizaciones de los machos son más largas y tienen un ritmo más rápido que las de otros orangutanes. No hay datos que indiquen que su dieta, sus capacidades cognitivas o su comportamiento reproductivo sean distintos.
La investigación se ha completado con un análisis del genoma del orangután, que fue apaleado en 2013, y que se ha comparado con el de otros 36 orangutanes de Borneo y de Sumatra, lo que la convierte en el estudio de genomas de orangutanes más completo realizado hasta la fecha. La secuenciación de los genomas se ha realizado en el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG), con sede en Barcelona, y la interpretación de los datos ha corrido a cargo de un equipo del Institut de Biologia Evolutiva (CSIC-UPF).
Los resultados indican que el linaje de los orangutanes de Tapanuli se separó del de los otros orangutanes hace más de tres millones de años. Posteriormente, hace unos 675.000 años, se separaron los linajes de la especie de Borneo y la de Sumatra.
Los datos genómicos indican que los orangutanes de Tapanuli son descendientes directos de los grandes simios que llegaron a Sumatra desde Asia en una época en que el nivel del mar era más bajo que ahora y las islas de Indonesia estaban unidas al continente.
El descubrimiento se ha basado en el estudio de un macho que murió tras ser apaleado por campesinos
Desde la región de Tapanuli, situada al sur del lago Toba, los ancestros de los orangutanes actuales se dispersaron por los territorios de Borneo y de Sumatra. Durante cientos de miles de años, mientras las poblaciones de orangutanes estuvieron conectadas, se reprodujeron entre ellas.
El flujo genético entre los orangutanes de Tapanuli y los del resto de Sumatra se redujo tras una gran erupción volcánica que asoló los bosques de la región hace 73.000 años y quedó interrumpida hace entre 10.000 y 20.000 años.
Dados estos cruces hasta épocas recientes, el equipo del Institut de Biologia Evolutiva que ha analizado los datos genómicos se abstiene de afirmar que los orangutanes de Tapanuli sean una nueva especie. En el comunicado donde anuncian sus resultados, los presentan como “una nueva población de orangutanes”. Por el contrario, el Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra defiende que se trata de una nueva especie.
Es significativo que la investigación no se presente en una revista de primera línea como Nature o
Science, donde sería esperable ver publicado el descubrimiento de una nueva especie de gran simio si la conclusión fuera inequívoca, sino en Current Biology, que es una buena revista de biología pero no está al mismo nivel.
Independientemente de si los orangutanes de Tapanuli constituyen una nueva especie o no, “es urgente implementar medidas de conservación”, concluyen los investigadores, liderados por la Universidad de Zurich (Suiza). Hasta ahora, explican en Current Biology,
“las amenazas externas se han visto limitadas a la construcción de carreteras, la deforestación ilegal, la caza, los conflictos por cosechas y el comercio de orangutanes”. Pero un nuevo proyecto para construir una presa “en la región con la densidad más alta de orangutanes (…) podría agravar la endogamia y el empobrecimiento genético” de la población de grandes simios más amenazada del mundo.
Un nuevo proyecto para construir una presa en la región de Tapanuli puede condenar el animal a la extinción