¿Cuándo se apagará el Sol?
El Sol brilla gracias a la conversión termonuclear del hidrógeno en helio en su interior. Actualmente tiene una edad de 4.500 millones de años y tiene reservas para un periodo de tiempo similar. Cuando este combustible se agote en la región central, el corazón del Sol, constituido de helio y en estado inerte, se contraerá y pondrá al alcance del astro reservas de combustible más externas, con lo cual esta masa de helio crecerá con el paso del tiempo. Cuando eso pase, el Sol evolucionará hacia una estrella gigante que llegará hasta la órbita de Marte y, por lo tanto, destruirá el planeta Tierra.
A medida que aumenta la masa del corazón de helio también lo hacen la densidad y temperatura centrales. Cuando esta llega a los 100 millones de grados, el helio se fusiona termonuclearmente consigo mismo y se convierte en una mezcla de carbono y oxígeno.
Cuando el helio se agota en el centro se reproduce aproximadamente la operación anterior. El corazón de carbono/oxígeno se contrae y se ponen al alcance de la combustión termonuclear el helio y el hidrógeno de las capas que lo rodean. La diferencia radica en que esta doble combustión es inestable y la densidad es tan elevada que los electrones pueden, ellos solos, estabilizar el corazón de carbono y oxígeno. El resultado final es que se expulsan las capas exteriores, que originan una nebulosa planetaria, y se hace visible el antiguo reactor termonuclear, que se convierte en una enana blanca que se enfría lentamente como la brasa de un fuego a lo largo de miles de millones de años. La etapa que va desde que se acaba el hidrógeno en el centro hasta que se forma la nebulosa planetaria tiene una duración de casi 3.000 millones de años.
La vida en la Tierra, sin embargo, se habrá extinguido mucho antes. El brillo del Sol está aumentando y en menos de 1.000 millones de años será tan brillante que los océanos se evaporarán y la Tierra será inhabitable.