La conciencia de la NASA
JOHN YOUNG (1930-2018)
Ahora que la Administración estadounidense ha relanzado el programa espacial y la posibilidad de volver a la Luna como paso previo para llegar a Marte, tristemente va desapareciendo aquella generación de pioneros que formaron parte del programa Apollo y tuvieron el privilegio de llegar a nuestro satélite. El pasado viernes murió, a los 87 años, John Young, que fue uno de ellos.
Aunque en la memoria popular la lista se queda en los dos primeros, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, en total fueron doce los astronautas que pisaron nuestro asteroide. Este pasado diciembre precisamente se cumplieron 45 años desde que alunizaron los dos últimos, en 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt. El noveno había sido el capitán Young, que viajó a principios de 1972 en la anterior misión, el Apollo XVI.
Young, de hecho, tiene el honor de haber participado en tres de las fases de la exploración espacial. Estuvo en el proyecto Gemini, que iniciaba la carrera de vuelos orbitales tripulados, a principios de los sesenta, y después del programa Apollo, ya en los años ochenta, fue el primer capitán del transbordador espacial, que abría la posibilidad de reducir los costes en los viajes, dado que las naves ya no eran de un solo uso.
Su carrera en la NASA duró 42 años, la más extensa de entre todos los astronautas. Una de las características que definían a Young era su preocupación por la seguridad de la tripulación. Son innumerables los memorandos que realizó abordando el tema. Especialmente importante es uno referido a la mala calidad de unos cables, que luego se consideraron culpables de un incendio que costó la vida a tres compañeros, en 1967 durante una simulación. Descubrir ese error permitió que el programa Apollo saliera adelante. Sus informes también fueron claves después del accidente del transbordador Challenger, en 1986, para hacer rectificaciones.
Young se mantuvo muy activo hasta pasados los setenta años, convertido en la conciencia de la NASA. “No quiero ser políticamente correcto –explicaba a la agencia AP en el 2000–. Quiero hacerlo bien”.
Young se había licenciado en ingeniería aeronáutica. Había entrado en la Armada durante la guerra de Corea y luego fue piloto de pruebas. En 1962 entró a formar parte de la segunda promoción de astronautas, junto a Neil Armstrong. En 1969 orbitó por primera vez la tierra a bordo del Apollo X, el último preparativo antes de que dos meses después el Apollo XI alunizara. Su oportunidad para pisar la luna la tuvo tres años después capitaneando el Apollo XVI, en el penúltimo viaje.
Volvió al espacio en 1981 como capitán del transbordador Columbia. Curiosamente, el propio Young reconocía que esta misión era más arriesgada, puesto que era la primera vez que la NASA lanzaba al espacio una nave tripulada sin haberla probado primero. Dos días después aterrizó sin percances. Volvió a salir con el Columbia dos veces más en los siguientes dos años.
Luego dejó los vuelos pero no las revisiones e informes. “Mis compañeros me llamaban agorero, pero creo que lo primero es la seguridad; si no la convertimos en nuestra prioridad, el programa espacial no tiene sentido”, explicaba en su autobiografía Forever Young (por siempre joven).
Su muerte deja sólo en seis el grupo de los que pisaron la luna. Entre estos supervivientes tampoco está Armstrong, que murió en el 2012, pero sí su compañero Aldrin.