James P. Allison
James P. Allison ha dado un vuelco al tratamiento y la investigación en cáncer
PIONERO DE LAS INMUNOTERAPIAS
La Fundación BBVA ha dado el premio Fronteras del Conocimiento en Biomedicina a Allison por ser el creador de la primera inmunoterapia eficaz contra un cáncer. Sus hallazgos han dado un vuelco al tratamiento de tumores.
El premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina ha sido para el inmunólogo estadounidense James P. Allison por crear la primera inmunoterapia de “alta eficacia” contra el cáncer.
La inmunoterapia se basa en potenciar la capacidad del sistema de defensa del organismo para combatir y eliminar las células cancerosas de manera específica. Esta estrategia no había dado resultado hasta los estudios de Allison, según ha valorado el jurado de los premios, dotados con 400.000 euros para cada categoría.
Este investigador de la Universidad de Texas fue el primero en demostrar que la inmunoterapia puede tratar el cáncer de forma efectiva, abriendo así una vía que ha proporcionado beneficios clínicos a muchos pacientes y ha estimulado el desarrollo de toda una nueva clase de fármacos.
En experimentos realizados con ratones a finales de los años noventa, Allison demostró que al bloquear la llamada molécula CTLA-4 se desencadenaba una reacción inmunológica capaz de destruir las células cancerígenas en el organismo de los animales.
Tras años de investigación, su trabajo dio lugar en el 2011 a la aprobación por parte de la agencia del medicamento estadounidense del primer fármaco oncológico basado en la activación del sistema inmune, indicado contra el melanoma metastásico: demostró tasas de supervivencia de hasta diez años –antes era de once meses– en alrededor del 20% de los pacientes.
Su investigación ha supuesto “un cambio total de paradigma” respecto a la manera en la que se aborda en la actualidad el tratamiento contra el cáncer, según el jurado, que además ha resaltado que los buenos resultados de este investigador inspiraron a muchos otros a buscar nuevas “señales-freno” del sistema inmune.
La inmunoterapia es hoy una de las áreas de investigación más activas en oncología: después de tantos años de investigación la inmunoterapia “está aquí para quedarse” como respuesta o parte de la respuesta al cáncer, ha resumido vía videoconferencia Allison.
Una de sus ventajas es que genera respuestas duraderas e incluso, en algunos pacientes, la desaparición del tumor, gracias a que el sistema inmunitario sabe reconocer las células tumorales si aparecen en el futuro.
“No combatimos el cáncer directamente, sino que hacemos que el sistema inmunitario lo ataque y eso hace que la inmunoterapia sea efectiva contra muchos tipos de tumores”, señala en una nota de la Fundación BBVA el científico estadounidense.
En todo caso, admite, la inmunoterapia no será por sí misma la solución definitiva: “No vamos a curar todos los tipos de cáncer, pero sí creo que en el futuro la inmunoterapia formará parte del arsenal terapéutico contra muchos tipos, en combinación con quimioterapia y radioterapia”.
“Sí creo que pronto lograremos curar a la mayoría de los pacientes, espero que incluso alcanzando hasta el 60% o 90% de los casos en algunos tipos de cáncer”.
En la actualidad hay varios fármacos basados en la estrategia descubierta por Allison: melanoma, cáncer de pulmón, vejiga, tumores de cabeza y cuello o linfoma de Hodgkin son algunos de los tumores beneficiados (la agencia del medicamento de EEUU –FDA– y la europea –EMA– han ido aprobando estos medicamentos). Hay además más fármacos en fase de desarrollo.
El sistema inmunitario, en algunos pacientes tratados, elimina las células tumorales y las reconoce si reaparecen