La voz de The Crystals
BARBARA ANN ALSTON (1943-2018) Cantante norteamericana
Seguramente el nombre de Barbara Ann Alston, como el de La La Brooks, Dee Dee Kennibrew o Patsy Wright les sonará poco a aquellos que no vivieron intensamente la explosión musical de principios de los años sesenta. Ellas formaron The Crystals y fueron uno de los grandes grupos de vocalistas femeninas de la época, junto a The Supremes, The Shirelles, The Ronettes o Martha and the Vandellas. Si exceptuamos a Diana Ross, prácticamente nadie se acuerda de ellas, que no de su música.
Barbara Ann Alston es un buen ejemplo de lo que fue aquel fenómeno. The Crystals encadenaron entre 1962 y 1963 éxitos como Uptown, Then he kissed me y sobre todo Da Doo Ron Ron. Alston era la vocalista principal, pero sólo porque su productor estrella, Phil Spector, así lo quiso. Igual que se lo dio, se lo quitó. Por eso no es extraño que en Charlotte, la ciudad que vio morir a Alston, poco vecinos sabían que convivían con una de las voces más influyentes del rock de aquella época.
Como tantas otras, el quinteto original –a las mencionadas hay que sumar Mary Thomas– se conocieron cantando en el coro de una iglesia de Brooklyn. Spector las fichó para que fuera la parte vocal de su famoso muro musical, a base de añadir pistas y pistas de instrumentos, y que le dio tan buenos réditos durante la década.
La La Brooks tenía que ser la voz principal. Sin embargo Spector prefirió el tono entre sensual e inocente de Alston, pese a que era muy tímida y no se sentía a gusto encabezando el grupo. Spector acertó. Encadenaron varios éxitos hasta que uno de los temas, He hit me (and it felt like a kiss) (me pegó y me pareció un beso) se vio como una aceptación de la violencia de género. Carole King, que había escrito la música, renegó de la canción y sólo años después el grupo The Motels y Curtney Love la reivindicó haciendo sus propias versiones.
Pero en aquella América de 1962 el escándalo hizo que Spector la retirara del mercado. Incluso hizo pagar el pato a las chicas, haciendo que otra cantante sustituyera a Alston en su siguiente disco, He’s a rebel, pese a que ella nada tuvo que ver con la polémica.
Sin embargo, calmadas las aguas, la recuperó para sus dos siguientes singles, que fueron los mayores éxitos, Then he kissed me y Da Doo Ron Ron.
Después Brooks tomó la voz principal. Alston se mantuvo en el grupo hasta principios de los setenta, pero ya sin mayores éxitos. El desembarco del rock británico (Beatles, Rolling...) había cambiado la escena.
Alston se casó con un militar y acabaron trasladándose a Charlotte, en Carolina del Norte. Trabajó de secretaria y agente inmobiliario. Una hija, Donielle Prophete, de 47 años, explicaba al diario The Charlotte Observer que cantaba mucho mientras hacía las tareas caseras y que puntualmente recibía cheques por derechos de autor, pero nunca mostró el más mínimo arrepentimiento por dejar el mundo de la música.
Alston tuvo que afrontar hace ocho años la muerte de uno de sus cuatro hijos, asesinado en la calle. Nunca se supo el autor. Su salud se deterioró. La epidemia de gripe que azota el hemisferio norte este invierno se le complicó y murió el pasado día 16 a los 74 años. Su hija Donielle comunicó la noticia el pasado jueves.
“Sólo ahora, rebuscando en las cajas de recuerdos que tenía, he descubierto cartas y cartas de fans –explicaba la hija–. Estoy orgullosa de lo que consiguió, aunque nunca nos habló mucho de aquella época”.