DE DEPURADORA A BIOFACTORÍA
Aguas residuales procedentes de calles, viviendas e industrias de ocho municipios del Baix Llobregat se abocan al mar una vez saneadas
n nuestras instalaciones de la depuradora del Baix Llobregat tratamos aguas residuales procedentes de calles, viviendas e industrias de hasta ocho municipios del área metropolitana, para devolverlas al medio –en este caso, al mar– en las mejores condiciones", explica Javier Santos, jefe de planta de la Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR) del Baix Llobregat.
La estación, de las más grandes y modernas de Europa, es pionera en un nuevo concepto de depuración del agua, en el que ya no se trata tan solo de eliminar los contaminantes que la acompañan, sino que también debe revalorizar estos desechos, de forma que se conviertan en nuevos recursos.
"La reconversión de la planta depuradora en una biofactoría responde a cinco objetivos claros" –asegura su responsable–: reducir el consumo energético de sus instalaciones, generar energía con los subproductos procedentes de la contaminación una vez separada del agua residual, transformar los residuos generados en nuevos productos, recuperar elementos contenidos en las aguas negras como pueden ser el nitrógeno, el fósforo o las arenas, y la reutilización del agua”. Se trata de seguir una tendencia basada en el respeto hacia el entorno natural que ya se está aplicando en países como Estados Unidos.
Un ejemplo de recuperación es el biogás, un subproducto generado durante el tratamiento de los lodos resultantes de la depuración del agua, que se utiliza para generar parte de la energía que precisa la planta para su funcionamiento.
“Se prevé introducir nuevas tecnologías, como la hidrólisis y la codigestión de los fangos, que permitirán aumentar la generación de este combustible”, afirma Santos. Su consumo también evita la emisión en el aire de metano, uno de los gases responsables del efecto invernadero.
Actualmente el biogás generado por la estación depuradora cubre el 40% de sus necesidades energéticas. La idea es que la EDAR llegue a producir energía suficiente como para autoabastecerse e, incluso, generar un excedente que se pueda volcar a la red eléctrica. Con esta misma finalidad se van a emplear las grasas recuperadas en la planta. “Se trata de un material de una alta calidad orgánica que hasta hace poco no se utilizaba y se depositaba en los vertederos, ahora se someterá a un tratamiento que permite emplearlo también en la producción de biogás”, afirma el responsable de la depuradora.
La obsesión por la autosuficiencia energética no es gratuita, puesto que los procesos de tratamiento de agua consumen una gran cantidad de energía debido a la necesidad de oxidar los productos ricos en carbono que contiene el agua residual. De ahí que se platee la aplicación de otros recursos, como la instalación de turbinas generadoras de electricidad en los saltos existentes en la estación depuradora.
“Los que hacemos en esta planta es aplicar los principios de la economía circular”, asegura Santos, “ya que se trata de recuperar las materias primas que se encuentran en el agua para volverlas a introducir en el mercado para su reutilización y de revalorizar los residuos generados como producto en sí mismos”. Es el caso de los lodos –una vez tratados para su fermentación en depósitos digestores y ver reducido su volumen tras haber expulsado el biogás durante el proceso– son reaprovechados como fertilizante en el mercado agrícola, donde son altamente apreciados por su alto contenido en nitrógeno.
"Una vez estabilizado y deshidratado, el fango se puede usar como abono", asegura Santos. Si no cumple la legislación –por tener demasiados metales pesados, por ejemplo–, se le aplica un secado térmico. Entonces se puede usar para el compostaje o como combustible en la industria cementera.
Santos insiste en el hecho de que “en el marco de la economía circular, la depuración del agua permite recuperar unos recursos escasos con un bajo coste para la sociedad”.
El concepto de biofactoría no se limita a la gestión del agua y sus residuos, también supone un compromiso con la biodiversidad por parte de una infraestructura ubicada en un lugar privilegiado desde el punto de vista ambiental como es la desembocadura del río Llobregat, un punto estratégico dentro de la ruta migratoria de aves del Mediterráneo occidental, lo que le otorga una gran riqueza ornitológica. Es por ello que Aigües de Barcelona está formando a algunos de los empleados de esta estación para participar en el avistamiento de pájaros.
Javier Santos explica que “se trata de contribuir a mantener la riqueza biológica de la zona participando en campañas de anillamiento y en la elaboración de los censos de biodiversidad que realizan periódicamente las administraciones públicas”.
El biogás generado por la depuradora cubre el 40% de sus necesidades energéticas