El kilómetro cero de nuestra civilización
Bettany Hughes rescata los secretos ocultos en la historia convulsa de Estambul en ‘La ciudad de los tres nombres’
Estambul es víctima de una injusticia histórica. El mundo le reconoce su carácter estratégico como puente entre Europa y Asia, así como su pasado a ratos glorioso y casi siempre convulso. Nadie ignora las hazañas y desventuras de Constantino, Suleiman el Magnífico o Mustafá Kemal Atatürk. Pero a menudo se olvida que la magnética metrópoli que primero fue Bizancio y después Constantinopla constituyó durante largos siglos el eje de la humanidad y el epicentro de imperio principal; fábrica y travesía de creencias e ideas sin las cuales no se entiende el presente. La historiadora londinense Bettany Hughes, autora de celebrados documentales para la BBC, ha dedicado diez años a rescatar los valores y personajes arrinconados del lugar en Estambul. La ciudad de los tres nombres, su monumental libro de 940 páginas, que en España acaba de publicar Crítica.
Hacia el año 200 después de Cristo, el emperador Septimio Severo mandó construir en Byzantium un llamativo monumento que terminaría conociéndose como Milion. La construcción, consistente en un dosel de piedra decorado con finas estatuas, señalaba el lugar exacto desde el que desde entonces debían medirse todas las distancias que pudieran recorrerse a lo largo y ancho de los dominios romanos. Era “el kilómetro cero del imperio”.
En conversación sobre su libro, Hughes alude al Milion como una de sus referencias favoritas para perfilar y reivindicar la importancia de Bizancio a través de los tiempos. “En nuestra mente vemos la actual Estambul como si estuviera al margen o en el borde de la historia, pero lo cierto es que en los últimos 5.000 años ha estado en el centro de nuestra civilización y de lo que significa ser humanos”, afirma.
El Milion, que Constantino mejoraría y engrandecería unos 130 años después de su instalación, marca la significación estratégica y política de una metrópoli a la que un gigantesco evento geosísmico sucedido unos 5.500 años antes de Cristo –el aumento del nivel del mar y la inundación de 1.500 kilómetros cuadrados de tierra que dieron lugar al Bósforo– había convertido físicamente en “el centro de la brújula” que conectaba no sólo el Este y el Oeste sino el Norte y el Sur de nuestro mundo.
Otros hitos reveladores pero porecientes co conocidos que la biógrafa de Estambul subraya son la Via Egnatia, “primera gran autopista de la civilización”, y el Codex Justinianus, que “sigue siendo la base de gran parte de las leyes modernas”. Via Egnatia se construyó en la segunda mitad del siglo II a. C., a través de la península de los Balcanes, entre lo que ahora son la ciudad albana de Durrës –a orillas del Adriático– y el mismo Estambul; fue la arteria central entre Roma y Bizancio durante 2.000 años, y en tiempo mucho más ha sido una de las rutas de los refugiados sirios. Por su parte, el Codex del emperador bizantino Justiniano data del año 529 y a él se debe, entre otros principios del Derecho, la presunción de inocencia.
En las fraguas de Estambul también se forjaron elementos y conceptos tan diversos, pero cada cual a su modo tan relevantes, como el culto a la Virgen María, los pasaportes, el tenedor o el patrioterismo.
Una de las constantes del libro de Hughes son las alusiones a las ruinas ignoradas por la población y los turistas –pasto de malas hierbas y orines de los animales– de monumentos clave como los baños públicos y el arco del triunfo de la batalla de Filipos en la Via Egnatia o el propio Milion en el corazón de Estambul: hoy “un mísero pedazo de piedra en cuya base se amontonan colilla y envoltorios de caramelos”.
Tal abandono no sólo tiene que ver con la atención demasiado parcial y fugaz que hoy solemos prestar a la historia sino con esa marginación de Estambul, nada casual, por cientos de años. “A medida que el poder fue desplazándose hacia el Oeste, la existencia de un centro neurálgico de poder en Oriente resultó más y más molesta”, señala Hughes. De manera que “del siglo XIII en adelante, después de la cuarta cruzada, la gente empezó a demonizar la ciudad”. Entre los musulmanes alarmados por el resplandor de los restos cristianos y los cristianos occidentales que en determinados periodos prefirieron centrarse en los restos grecorromanos, la antigua Byzantium devino en “el pariente pobre del mundillo arqueológico”. Y, así, “la historia oficial que nos llega es que era un lugar abrupto, destrozado e irrelevante”. Nada que ver con la realidad de una comunidad urbana e imperial que mereció algo más que sus tres nombres propios. Pues fue también El deseo del mundo, La reina de las ciudades o incluso La Ciudad, así, en mayúsculas. “No, a Estambul no se le ha hecho justicia”, asegura Bettany Hughes.
Bizancio dio lugar a la primera ‘autopista’, y Constantinopla alumbró el código que dio base a nuestras leyes