El regreso a Marte de la sonda InSight
La sonda InSight aterriza mañana en el planeta para estudiar su interior
Qué se esconde bajo la árida superficie de Marte? Es la gran pregunta a la que debe responder la sonda InSight, la primera dedicada a escrutar el interior del planeta, que aterrizará mañana hacia las 20h47 (hora española) junto al ecuador marciano.
Los datos que aportará InSight deben aclarar cómo son el núcleo, el manto y la corteza de Marte; cuánto calor se escapa de su interior; cómo perdió el intenso campo magnético que tuvo en el pasado; o qué nivel de actividad sísmica conserva. Comprender mejor la historia de Marte, a su vez, aportará perspectiva para comprender mejor la historia de los otros planetas rocosos, incluida la Tierra.
Pero para obtener las respuestas, primero la sonda debe sobrevivir al aterrizaje. Le espera un descenso vertiginoso que la NASA ha descrito en un comunicado como “siete minutos de terror”. En estos siete minutos, debe frenar de los 19.800 kilómetros por hora (km/h) a los que viaja desde que zarpó de la Tierra el 5 de mayo a sólo 8 km/h, la velocidad a la que puede aterrizar sin hacerse daño en la superficie de
Marte.
Aunque va equipada con un escudo térmico que disipará el 99,5% de su energía cinética, con un paracaídas de 11,8 metros de diámetro y con retrocohetes para ayudarla a frenar, “aterrizar en Marte es difícil”, recuerda Thomas Zurbuchen, director adjunto del programa de ciencia de la NASA. La densidad de la atmósfera de Marte equivale a sólo un 1% de la que tiene la atmósfera terrestre, lo que dificulta las maniobras de aerofrenado. Además, la última sonda que intentó aterrizar en Marte con paracaídas y retrocohetes, la Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea, acabó estrellada.
Para minimizar riesgos, la NASA repite el mismo sistema de aterrizaje que ya utilizó con éxito en la misión Phoenix, que se posó en el 2008 junto al polo norte de Marte. Y ha elegido como destino la Elysium Planitia, que es “el lugar más aburrido de Marte”, según lo ha descrito Bruce Banerdt, director científico de la misión, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California.
Dado que el objetivo de InSight es estudiar el interior del planeta, los responsables de la misión han preferido que el lugar de aterrizaje fuera cuanto más anodino mejor. Han evitado acantilados y montañas, cualquier relieve espectacular e incluso cualquier roca grande, y han buscado un lugar llano y despejado. Lo más parecido a una pista de aeropuerto que se puede encontrar en Marte.
“Esperamos un día muy claro en Marte para el aterrizaje”, declaró el miércoles en rueda de prensa Rob Grover, ingeniero de la NASA que supervisa la llegada de InSight al planeta. Después de varios meses en que la superficie de Marte había quedado oscurecida por una tormenta global de arena, desde hace algunas semanas “las cosas tienen muy buen aspecto”, señaló Grover.
Si todo sale según el plan previsto, la señal de que InSight ha llegado a la superficie será captada por dos pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos que partieron hacia Marte en el mismo cohete que la sonda. Llamados MarCO (por Mars Cube One), protagonizan una misión paralela a InSight para ensayar una tecnología de comunicación interplanetaria con flotas de pequeños satélites. Dado que Marte está ahora a 146 millones de kilómetros de la Tierra y las señales tardan ocho minutos en llegar de un planeta al otro, el centro de control de la misión en el JPL espera recibir la confirmación del aterrizaje alrededor de las 20h55.
En el caso de que los MarCO no funcionaran bien mañana, habría que esperar otras seis horas a que alguno de los satélites que están actualmente en Marte sobrevolara la zona del aterrizaje e informaran sobre el estado de InSight. La sonda, en cualquier caso, está programada para empezar a trabajar sin esperar a recibir instrucciones de la Tierra.
Lo primero que hará será desplegar sus paneles solares, una operación crítica ya que InSight sólo tiene batería para aguantar un día en Marte. Una vez asegurada la fuente de energía, desplegará su brazo robótico y colocará sobre la superficie
España participa en la misión con una estación meteorológica aportada por el Centro de Astrobiología
un sismógrafo construido en Francia para detectar terremotos e identificar en qué lugar de Marte se han originado. Después colocará una pequeña cúpula metálica sobre el sismógrafo para protegerlo del viento y de los altibajos de temperatura. Dado que las ondas sísmicas se propagan de manera diferente en medios distintos, los registros del sismógrafo permitirán hacer una estimación del grosor de la corteza y de los radios del manto y del núcleo en Marte.
Más adelante, en enero, entrará en acción un segundo instrumento construido en Alemania que perforará el suelo marciano hasta cinco metros de profundidad para medir cuánto calor sale del interior del planeta. A partir de ahí se podrá deducir qué parte de este calor procede de los elementos radiactivos de los minerales de Marte y qué parte procede del enfriamiento del interior del planeta. Con esta información, se podrá comprender mejor la historia de Marte y cómo se ha convertido en el desierto que es hoy.
InSight va equipada también con una estación meteorológica construida en España y aportada por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), con sede en Torrejón de Ardoz. La estación meteorológica, que tiene como investigador principal a José Antonio Rodríguez Manfredi, medirá los vientos en el lugar del aterrizaje para asegurarse de que el brazo robótico puede desple instrumentos de la misión Será importante tam comprobar si las vibraciones me das por el sismógrafo proceden del interior del planeta o se deben a vientos que agitan el instrumento.
El calendario de trabajo prevé que InSight esté activa durante algo más de un año marciano, hasta noviembre del 2020. Si la sonda está en buen estado en ese momento, la misión probablemente se prol