Cuando el sol se pone
El equipo Sky tendrá que buscar un nuevo patrocinador a partir del 2020
Después de nueve temporadas de éxitos y de dominación, el invierno llega para los Lannister del ciclismo. El equipo Sky tendrá que buscar un nuevo patrocinador, ya que el operador de televisión británico ha anunciado que el 2019 será el último de su apoyo económico. Aunque el grupo ciclista ha comentado que se trata tan sólo del inicio de un nuevo capítulo, ahora mismo las nubes más oscuras tapan el cielo del equipo que dirige sirDave Brailsford, el mánager galés que ha disfrutado de carta blanca para fichar a los mejores corredores de la última década. Entre el 2010 y el 2018 el Sky ha obtenido centenares de victorias, especialmente los Tours del 2012 al 2018 salvo uno, el que conquistó Nibali en el 2014. Todo con un presupuesto fabuloso, que se ha calculado que giraría en torno a los 35 millones de euros, entre el doble y el triple del de rivales directos como el Movistar. Pero en realidad, con la alianza entre Sky (85%) y 21st Century Fox (15%), lo que tenía en las manos Brailsford era un cheque en blanco.
Recientemente el operador norteamericano Comcast, con sede en Filadelfia, consiguió el control de Sky (en una operación valorada en 40.000 millones de dólares) y los gestores del equipo ciclista lo interpretaron como un nuevo soplo de aire fresco. Un campeón de futuro, como el colombiano Egan Bernal, fue renovado (en octubre) hasta el 2023. Promesas de prestigio, como el italiano Filippo Ganna (ganador de la París-Roubaix de los jóvenes en el 2016) fueron fichados. Como el irlandés Eddie Dunbar y el ecuatoriano Jhonatan Narváez.
El equipo había decidido mantener tanto a Chris Froome como a Geraint Thomas. Froome, con contrato por dos años todavía, y Thomas, después de firmar hasta el 2021. Ni que decir tiene que todo el mundo veía un futuro soleado y que el anuncio de la casa Sky ha sido un golpe de frío repentino. En su comunicado, British Sky Broadcasting ha recordado que su apuesta actual es el cricket y su alianza con la England&Wales Cricket Board.
Expertos consultados por este diario han explicado que la posición de Brailsford es delicada. Tiene un año por delante para encontrar un patrocinador con el mismo potencial económico, o deberá reducir la calidad de la plantilla y ahora sí ajustarse a un presupuesto limitado, como sus competidores.
Fuentes del equipo británico han avanzado que sitúan como fecha límite para sus gestiones de búsqueda de un nuevo patrocinador el final del próximo Tour, en julio del 2019. Pero hay un factor externo que complica aún más la situación actual: el Brexit. Mientras no se resuelva el conflicto entre Gran Bretaña y Europa, y entonces habrá que ver en qué condiciones, no será nada fácil encontrar una empresa de máximo potencial económico dispuesta a invertir en el futuro Sky. Hay que añadir, además, que el 15% de la Fox también desaparece. Brailsford se encuentra, con un año de margen, con una mano delante y otra detrás.
Froome, el líder principal del grupo, explica que la intención de los corredores es “seguir juntos en el 2020. Con diferentes colores y nuevos socios, pero con los mismos valores, objetivos y hambre de victoria. No estamos acabados, de ningún modo”.
El dominio del Sky en los últimos años ha supuesto también numerosas controversias. Tanto Froomecomo antes Bradley Wiggins han sido investigados por varios casos sospechosos, pero siempre sin consecuencias efectivas. Este 2018 se anunció una reducción del número de ciclistas en cada carrera, tratando así de disminuir el potencial de equipos claramente superiores. Como se ha explicado a menudo, el presupuesto (estimado) del equipo supera el de toda la Agencia Mundial Antidopaje (28 millones de euros).
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