Resurrección en Belén
El Bethlehem Steel FC ganó cinco ligas y dominó el fútbol de EE.UU. hasta su desaparición en 1930. Ahora es el filial del Filadelfia
Si Donald Trump ganó las elecciones norteamericanas hace dos años con un penalti polémico (al fin y al cabo más gente votó a Hillary Clinton), bien podría decirse que el árbitro fue Belén (Pennsylvania) y otras ciudades postindustriales semejantes del medio oeste norteamericano, de cuyos altos hornos sólo quedan las chimeneas góticas y los icónicos cascarones, pero donde ya no se produce ni una gota de acero.
Bethlehem (Belén), nombrada en honor a la localidad de Cisjordania donde según la religión católica nació Jesús en un pesebre por los misioneros moravos del siglo XVIII, sabe de fútbol y de penaltis, justos e injustos. Hace cien años su equipo de soccer, el Bethlehem Steel FC –integrado en buena parte por inmigrantes irlandeses, escoceses y galeses– era el mejor de los Estados Unidos y fue el ganador de cinco ligas.
Un ejecutivo británico de la fábrica de acero, Horace Grant, dio a un pequeño equipo local que ya existía en Bethlehem el nombre de la empresa, los recursos necesarios para prosperar, y fichajes como el del escocés Archie Stark, que entre 1924 y 1929 marcó más de doscientos goles, y rechazó la oportunidad de ser internacional con los Estados Unidos porque quiso regresar a su país natal para montar un taller mecánico. En cualquier caso, el club desapareció en 1930.
Bethlehem Steel aguantó seis décadas y media más que su equipo de fútbol, pero también cerró en 1995, y con ella desaparecieron treinta mil puestos de trabajo en una ciudad de 75.000 habitantes que hasta entonces había vivido por y para el acero. Es la misma historia de Allentown, Scranton y tantas otras localidades del Le- high Valley, en el este de Pennsylvania y en New Jersey, a orillas de los ríos Ohio, Delaware y Monongahela, de donde salió el acero con que se construyeron los rascacielos de Manhattan. los acorazados de la U.S Navy y más de mil barcos de guerra. Hasta que la competencia internacional, el aumento de los costes laborales, los avances tecnológicos en las manufacturas y la disminución de la demanda dejaron a los trabajadores sin sus sueldos de clase media (y en muchos casos sin sus pensiones, porque quebraron los fondos), y les obligaron a reciclarse en conductores de autobús o lo que pudieron. Dos veces votaron los habitantes de Belén a Obama. Pero en el 2016 ayudaron a llevar a Donald Trump a la Casa Blanca.
Pero si en algún lugar es posible la resurrección, tanto de la ciudad como del equipo, es en Belén. Los viejos altos hornos se han reciclado como un casino y un espacio cultural y artístico, al estilo del Matadero de Madrid. Se habla de que podría volver el acero, pero en una versión mini (que sólo crearía unos cuentos cientos de empleos), no los gigantes integrados y contaminantes de antaño, de los que sólo quedan diez en toda Pennsylvania. Para atraer el turismo, la urbe, sacando partido de su nombre, se vende como la “Christmas capital” de los Estados Unidos.Y para justificarlo, el Ayuntamiento coloca en estas fechas un árbol en cada poste del alumbrado eléctrico (en total más de cuatrocientos), organiza dos mercadillos navideños y despliega una gigantesca estrella de aluminio (la original era de madera), iluminada por 250 bombillas, en la ladera de la montaña que se ve desde todas partes, incluida la tribuna del Goodman Stadium.
Bethlehem fue nombrada así el día de Navidad de 1741 por el conde Nicolaus Ludwig von Zinzendorf, que era el mecenas de los misioneros moravos (procedentes de Bohemia y Moravia, en la actual Chequia, la denominación protestante más antigua que existe, seguidores del sacerdote John Hus, quemado en la hoguera a mediados del siglo XV por intentar reformar la iglesia católica) que evangelizaron a los indios de la región. La fábrica de acero, que llegó a ser la segunda mayor de todos los Estados Unidos, tomó el nombre de la ciudad (Bethlehem Steel). Y el equipo tomó el nombre de los altos hornos.
La resurrección es relativa. Dentro de las ciudades posindustriales norteamericanas se encuentra en la primera división, tiene un espíritu innovador que ha atraído empresas del sector financiero, de seguros, educación y sanidad, y en el centro hay tiendas y boutiques en vez de comercios cerrados con puertas y ventanas recubiertas de cartón. Pero casi nadie se gana la vida como en los tiempos del acero, y la añoranza y el resentimiento a lo extranjero hicieron que Bethlehem y todo el valle del Lehigh fueran decisivos a la hora de dar la presidencia a Trump, aunque fuese en fuera de juego. El VAR habría anulado el gol, pero en las elecciones de Estados Unidos no lo hay.
Inmigrantes británicos que trabajaban en los altos hornos dieron vida al equipo a principios del XX