La peor hora de los dinosaurios
Descubiertos en Dakota del Norte fósiles del día en que un meteorito impactó contra la Tierra hace 66 millones de años
Una cápsula en el tiempo que contiene sesenta minutos, según el cálculo aproximado de un especialista. Sesenta minutos de hace 66 millones de años.
Esa hora representa uno de los momentos más destructivos que ha sufrido la Tierra y su transformación. El mismo día que cayó el meteorito que acabó con los dinosaurios, otros animales dieron en realidad con su camino a la liberación.
Robert DePalma, de 37 años y con porte a lo Indiana Jones, lidera un equipo de investigadores que ha dado con una colección de fósiles en Dakota del Norte cuya procedencia se remonta al momento en que impactó el meteorito.
El depósito cuenta con sedimentos y restos orgánicos que se amontonaron tras el choque de un asteroide en la península de Yucatán, hoy México, enclave que se bautizó como Chuicxulub.
Este descubrimiento vincula directamente esos fósiles con el cráter de Chuicxulub. Sólo en cuestión de minutos u horas, esa titánica colisión se hizo sentir a más de tres mil kilómetros de distancia. Las criaturas fueron barridas hacia el interior por tsunamis y terremotos. Quedaron depositadas y reunidas en un compendio de árboles, flores y diferentes tipos de especies desaparecidas de peces de agua dulce, mezclados con otros de agua salada, uno de los factores que despertaron la atención de DePalma. El hallazgo
fue difundido este viernes en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
El descubrimiento ha provocado excitación entre los paleontólogos. El yacimiento aparece como la mejor instantánea jamás vista sobre aquel instante. “Esto es lo que es, el día que se extinguieron los dinosaurios”, afirmó al The Washington Post el paleooceanógrafo Timothy Bralower.
Si se confirman las consecuencias de esta investigación –DePalma despierta ciertos recelos en la comunidad, aunque le acompañan colegas de prestigio–, supondría un aval de la teoría de que el impacto del meteorito fue el factor determinante de la desaparición de los dinosaurios y del 75% de las especies. El choque propició una liberación de energía equivalente a mil millones de bombas nucleares de Hiroshima. Esto desbarataría la idea de que los dinosaurios ya estaban casi extinguidos cuando cayó el asteroide.
DePalma, curador en el Museo de Historia Natural de Palm Beach (Florida) y graduado por la Universidad de Kansas, sintió el gusanillo por desenterrar huesos desde niño. Como tantos otros estudiantes de paleontología y una buena ristra de buscadores de fósiles, acudió a Hell Creek, una formación geológica entre las dos Dakotas, Montana y Wyoming, que es uno de los principales lugares del mundo en cuanto a restos de dinosaurios. Ahí está el enclave donde Barnum Brown dio con el primer esqueleto de un Tyrannosaurus rex a principios del siglo XX y que todavía hoy se exhibe en Nueva York.
Los agricultores hacen negocio facilitando las excavaciones. DePalma supo en el 2012 que un coleccionista privado había dado con un lugar poco usual en un rancho de Bowman. Así empezó.
Pese a que al inicio se desanimó, de pronto vio la luz al encontrar en la mayoría de los restos de peces lo que se llaman tectitas, unas
El hallazgo refuerza la relación entre el exterminio masivo de especies y el impacto de un gran asteroide
cuentas de vidrio que llovieron durante unos minutos tras el impacto del meteorito. Además, detectó iridio en ese lugar, un metal raro que el geólogo Walter Alvarez, de la Universidad de California en Berkeley e integrante del equipo, vincula directamente con el objeto que golpeó la tierra.
En la publicación científica no se menciona hallazgo alguno relacionado con dinosaurios. Pero en el artículo que en paralelo sacó The New Yorker, DePalma detalló que también han dado con restos de saurios, desde plumas y dientes hasta huesos de crías de casi todos los grupos. Incluso hallaron un huevo que contiene un embrión y otros restos. “Esto sugiere que los dinosaurios y los grandes reptiles no tenían prevista su extinción en ese fatídico día”, dice el paleontólogo. Aquella fue su mala hora.