¿Qué galaxias se esconden en el universo?
Mi investigación es como un juego de detectives. Busco datos para encontrar respuestas”, explica la astrofísica Anna Ferré-Mateu. El caso en el que trabaja actualmente podría llamarse En busca de las galaxias ocultas. Como una Sherlock Holmes del cosmos, busca galaxias tan poco luminosas que no se han podido empezar a buscar hasta ahora con nuevos instrumentos de observación que se han instalado en grandes telescopios. “No sabemos cuántas hay, ni por qué son tan distintas de las galaxias luminosas, ni qué lugar ocupan en la evolución del universo”, explica la investigadora del Institut de Ciències del Cosmos en la Universitat de Barcelose
na (ICCUB), que estudia dos tipos de galaxias tenues.
Unas son tan grandes como nuestra Vía Láctea pero contienen cien veces menos estrellas. Se las conoce como galaxias ultradifusas, nombre fantasmagórico que evoca su aspecto de pálidas sábanas. Ferré-Mateu se ha propuesto averiguar quiénes son: si trata de galaxias que fueron más pequeñas y activas en el pasado y que se difuminaron por su propia rotación; o bien si ya nacieron como grandes galaxias en la antigüedad del universo pero, por alguna razón aún no aclarada, nunca consiguieron alumbrar una gran hoguera de estrellas.
El otro tipo de galaxias son diminutas y compactas. Son difíciles de detectar por su pequeño tamaño. En este caso, no se sabe si fueron más grandes en el pasado pero perdieron sus estrellas periféricas y sólo conservan su núcleo; o bien si ya nacieron como galaxias pequeñas.
Para aclarar estos enigmas, Ferré-Mateu observará cómo son las estrellas que aún brillan en estas galaxias. Realizará las observaciones con uno de los grandes telescopios de Hawái, donde trabajó durante tres años como investigadora posdoctoral, y lo hará en colaboración con la Universidad Swinburne en Melbourne (Australia), donde trabajó otros dos años antes de incorporarse al ICCUB. Entre otros parámetros, analizará la edad y la metalicidad de las estrellas en las galaxias poco luminosas, lo que le permitirá deducir cómo fueron estas galaxias en el pasado y cómo han evolucionado.
“Las galaxias son una pieza clave en el gran rompecabezas que es el universo”, destaca Ferré-Mateu. “Si no comprendemos las galaxias, no podemos comprender bien el universo”.