Bonaventura Clotet
Director de Irsicaixa
El instituto de investigación Irsicaixa, que en el 2020 celebrará sus 25 años, abre nuevas líneas de investigación a partir de sus descubrimientos sobre el sistema inmunitario para mejorar el tratamiento de los cánceres y de distintas infecciones.
Hay una sola cosa que no ha cambiado en el instituto de investigación Irsicaixa desde su fundación en 1995 hasta la actualidad. Su director y fundador, Bonaventura Clotet, sigue trabajando en un despacho pequeño, sin apenas luz natural, atiborrado de papeles y con una mesa para reuniones encajada entre la puerta, la mesa del ordenador y dos paredes. Si el lugar de trabajo es una extensión del cerebro, el doctor Clotet debe ser un tipo entregado, persistente, más austero de lo que su activa vida social invita a pensar y que parece oscilar en un peculiar equilibrio entre el orden y el caos. Entre método y creatividad.
A su alrededor, todo lo demás ha cambiado en este cuarto de siglo. Lo que empezó como una aventura de cinco entusiastas gracias a una aportación de la Fundació La Caixa se ha convertido en un instituto de investigación biomédica de referencia internacional con un centenar de investigadores. Las instalaciones, que inicialmente se reducían al despacho de Clotet y un pequeño espacio de laboratorio, ocupan ahora 1.200 metros cuadrados en el hospital Germans Trias i Pujol de Badalona.
Arrancaron con una aportación de 14 millones de pesetas (unos 143.000 euros actuales compensando para la inflación) y, después de haber multiplicado el presupuesto por más de cincuenta, cuentan ahora con 7,5 millones de euros anuales. “Actualmente captamos una parte sustancial de nuestros recursos de fondos europeos competitivos, pero ha sido el apoyo sostenido de la Fundació La Caixa y de la Generalitat a lo largo de estos años lo que nos ha permitido consolidarnos y convertirnos en lo que somos”, destaca Clotet.
Pero lo que más ha cambiado, y lo más importante, es el tratamiento de las personas con VIH y en consecuencia también las investigaciones que se desarrollan en Irsicaixa. Cuando Clotet fundó el instituto, cada infección por VIH era una tragedia. La enfermedad, que afectaba sobre todo a adultos jóvenes, progresaba inexorablemente hacia el sida y hacia la muerte. La llegada del primer fármaco antirretroviral, la zidovudina, alimentó la esperanza de modificar el curso de la enfermedad. Pero pronto se vio que lo único que conseguía era alargar la vida unos meses. El virus se volvía rápidamente resistente a la medicación y atacaba el sistema inmunitario de los pacientes, que sucumbían a todo tipo de infecciones y tumores.
No fue hasta la llegada de nuevos fármacos antirretrovirales que se aprendió cómo combinarlos de manera que el VIH no pudiera adquirir resistencias. Al principio los pacientes debían tomar unas quince píldoras al día, cada una a una hora precisa, sin saltarse ninguna píldora ningún día, para mantener el virus bajo control. Para aquellos que conseguían seguir el tratamiento a rajatabla, lo que era una enfermedad mortal se convirtió en una infección crónica.
Poco después se vio que las combinaciones de fármacos reducían la cantidad de virus en la sangre a niveles indetectables, con lo que los portadores del VIH pudieron volver a llevar una vida normal, encontrándose bien pese a no estar libres del virus. Con niveles de virus indetectables, además, se observó que el riesgo de transmitir la infección a otras personas prácticamente desaparecía.
Los avances en el tratamiento farmacológico que llegaron en los años siguientes redujeron drásticamente el número de pastillas que debían tomar los pacientes, facilitaron la toma correcta de la medicación y limitaron la aparición de cepas del virus resistentes a los fármacos. El resultado es que hoy en día en España los portadores del VIH tienen una esperanza de vida casi tan larga como el resto de la población y, en la mayoría de los casos, tratan el virus como una infección crónica.
“Visto desde la perspectiva actual, de las personas jóvenes que se infectan ahora y que no tienen el recuerdo de quienes vivieron el sida como una tragedia, todo parece muy fácil. Pero no lo ha sido en absoluto. Ha costado un mundo llegar donde estamos ahora”, valora Clotet, que, además de dirigir Irsicaixa, sigue visitando a pacientes todos los miércoles.
Llegar donde estamos ahora ha sido posible gracias a lo mucho que se ha aprendido sobre el sistema inmunitario desde que se identificó el sida como una enfermedad nueva en 1981. Porque las células del sistema inmunitario, que son los objetivos que ataca el VIH, también son las únicas que pueden detenerlo.
Irsicaixa ha contribuido a esta mejor comprensión del sistema inmunitario con sus investigaciones sobre cómo se esconde el VIH en el organismo durante el tratamiento con antirretrovirales; con su proyecto de desarrollar una vacuna contra el VIH basada en anticuerpos que neutralicen múltiples cepas del virus; con la identificación de pacientes que han conseguido eliminar el virus de su organismo tras recibir un trasplante de médula ósea; o con el descubrimiento de la puerta de entrada del virus en el sistema inmunitario (una investigación que los lectores de La Vanguardia votaron en el 2013 como ganadora del premio Vanguardia de la Ciencia).
Pero, al igual que les ha ocurrido a institutos de investigación de otros países que se focalizaron inicialmente en el VIH, Irsicaixa se ha encontrado con que su especialización en el sistema inmunitario puede ser útil para mejo
rar la comprensión, la prevención y el tratamiento de otras enfermedades.
En Copenhague (Dinamarca), el centro de investigación Chip (que debe su nombre a las iniciales en inglés de Programa de HIV de Copenhague) se ha reconvertido recientemente en el Centro de Excelencia para la Salud, Inmunidad e Infecciones.
En la Universidad de Glasgow (Reino Unido), la investigación sobre el VIH se realiza ahora en el Instituto de Infección, Inmunidad e Inflamación.
En Irsicaixa, que debe su nombre a las iniciales de Institut de Recerca de la Sida, las investigaciones tampoco se limitan ya al VIH sino que se extienden a otras infecciones, al cáncer o al campo emergente del microbioma.
“Con el desarrollo de las inmunoterapias, hemos visto en los últimos años la importancia que tiene el sistema inmunitario para controlar el cáncer”, destaca Leticia de Mattos, que se ha incorporado este año a Irsicaixa tras haber desarrollado su carrera científica en el hospital Memorial Sloan Kettering de Nueva York, en la Universidad de Cambridge y en el Instituto de Oncología de
Vall d’hebron (VHIO). Su proyecto de investigación actual consiste en desarrollar, en combinación con el departamento de Ciencias de la Vida del Barcelona Supercomputing Center (BSC), vacunas para mejorar el tratamiento del melanoma y del cáncer de mama triple negativo –un tipo de cáncer de mama para el que faltan terapias-.
“Queremos identificar las proteínas de cada tumor que tienen más capacidad de estimular el sistema inmunitario. Si administramos estas proteínas, que llamamos neoantígenos inmunogénicos, esperamos potenciar la acción del sistema inmunitario contra las células tumorales”, explica De Mattos. Si funciona, “podremos obtener una inmunoterapia personalizada para cada paciente”.
“Cuando empezamos con el VIH, nunca hubiéramos pensado que en un futuro estaríamos trabajando para mejorar los tratamientos del cáncer”, explica Clotet, quien advierte que “no queremos hacer de oncólogos sino ayudar a los oncólogos para que puedan atender mejor a los pacientes”.
Para administrar sus neoantígenos inmunogénicos, De Mattos tiene previsto utilizar unos vehículos microscópicos desarrollados por Julià Blanco y su equipo en Irsicaixa. Llamados VLP (por las iniciales en inglés de Partículas Similares a Virus), son cápsulas que transportan proteínas. Consisten en virus del sida (VIH) a los que se ha retirado el material genético original, como un huevo del que se retirara la yema. Se convierten así en partículas víricas inocuas, y se les añaden las instrucciones para producir los neoantígenos.
Y del mismo modo que pueden producir antígenos contra tumores, también los pueden producir contra infecciones. Julià Blanco está estudiando ahora cómo utilizar sus VLP para desarrollar vacunas contra la sífilis (de la que se contagian 12 millones de personas al año, según los datos más recientes de la Organización Mundial de la Salud), contra el virus sincitial respiratorio (una de las principales causas de infecciones respiratorias en la infancia) y, cómo no, contra el propio VIH.
Paralelamente, el equipo de Javier Martínez-picado investiga cómo eliminar completamente el VIH del organismo de las personas infectadas con el objetivo de conseguir que lo que es actualmente una enfermedad crónica se convierta en el futuro en una infección curable. Y el equipo de Roger Paredes estudia cómo el microbioma vaginal y el intestinal modulan el sistema inmunitario y afectan al riesgo de transmisión del VIH con el objetivo de mejorar la prevención.
Pero nada de todo esto sería posible sin financiación. Aquí es donde el doctor Clotet se quita la bata de médico y se pone el sombrero de recaudador de fondos. En realidad, es un regreso a los orígenes, porque así es como pudo fundar Irsicaixa.
Todo empezó en 1992 cuando organizó con su mujer, Anna Fresquet, una exposición de pintura en el Palau Robert de Barcelona para recaudar fondos contra el sida. Para canalizar las donaciones, creó al año siguiente la Fundación Lucha contra la Sida. Y a partir de la fundación, que contó desde el principio con el apoyo de La Caixa y de la Generalitat, pudo poner en marcha el instituto Irsicaixa.
La fundación sigue activa organizando la gala benéfica anual People in Red, que este año se celebrará el 18 de noviembre en el Sant Jordi Club, el anexo del Palau Sant Jordi en Barcelona. Los beneficios se destinan íntegramente a la investigación, tanto clínica para mejorar la atención que reciben los portadores del VIH como básica para mejorar la prevención y los tratamientos de cara al futuro.
“La idea de organizar un evento para recaudar fondos al estilo americano la impulsó Miguel Bosé, que fue el embajador de la gala durante ocho años”, recuerda Clotet. El nuevo embajador de People in Red desde el año pasado es el presentador Jesús Vázquez y la organización corre a cargo de Toni Cruz y Mònica Carbonell. “Además de dinamizar la investigación –añade–, la gala es útil para mantener la concienciación sobre una enfermedad aún un poco estigmatizada, de la que se infectan treinta personas al día en España y que sigue matando a un millón de personas al año en el mundo”.
El instituto Irsicaixa abre nuevas líneas de investigación a partir de sus avances sobre el sistema inmunitario
DEL SIDA AL CÁNCER
La inmunoterapia del cáncer y el microbioma destacan entre las nuevas áreas de trabajo
VEINTICINCO AÑOS DE ACTIVIDAD
El instituto cumple en el 2020 un cuarto de siglo convertido en referente internacional
LA CLAVE DEL ÉXITO
Clotet destaca
“el apoyo sostenido de la Generalitat y de la Fundació la Caixa”