¿Cómo elegir el mejor fármaco para cada paciente con cáncer?
Irene Marco pensaba que quería ser astrofísica y descifrar los misterios del universo hasta que, mientras cursaba la carrera de Física en la UAB, decidió que quería aplicar lo que estaba aprendiendo a mejorar la vida de las personas en la Tierra. Reorientó su trayectoria hacia la física médica y emprendió su vuelta al mundo particular, primero en la Universidad de Heidelberg, en Alemania, gracias a una beca de La Caixa, luego en la de California en San Francisco como investigadora posdoctoral, más adelante en la de Cambridge en el Reino Unido y, desde hace un año, en el Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC), en Barcelona.
Ha sido un largo aprendizaje en el que ha adquirido las herramientas necesarias para abordar un problema aún no resuelto: ¿cómo saber cuál es el mejor fármaco para cada paciente con cáncer? Su idea se basa en un dispositivo de microfluídica parecido a una pequeña huevera. En cada una de las cavidades se colocarán muestras de un mismo tumor. A cada muestra se le aplicará un fármaco distinto. Y para cada fármaco se analizará qué efecto tiene.
Pero para llevar esta idea a la práctica, hay que poder medir la actividad del fármaco sobre las células tumorales. Para ello, Irene Marco preparará un azúcar (por ejemplo, glucosa) exponiéndolo a un campo magnético de gran potencia a una temperatura próxima al cero absoluto. Lo hará con un azúcar rico en carbono 13, un isótopo inocuo que ofrece una señal nítida en la resonancia magnética. Después pondrá una pequeña cantidad del azúcar en cada compartimento de la huevera, donde ya habrá muestras del tumor con fármacos distintos. Finalmente, analizará con resonancia magnética cómo cambia el metabolismo de las células tumorales en cada compartimento.
“Esto nos dirá qué fármacos tienen más efecto y cuáles tienen poco o ninguno”, explica la investigadora, quien advierte que es “un proyecto a largo plazo que no mejorará el tratamiento de las personas con cáncer de manera inmediata”. Pero, si funciona, permitirá conocer de manera rápida la eficacia de cada fármaco para cada paciente, sin tener que esperar varias semanas como hasta ahora para saber si una persona responde a un tratamiento o no.