Elvis Presley al volante
Sarcástico y con un humor muy inglés, Ken Miles nunca ganó Le Mans o Indianápolis, pero es uno de los grandes pilotos de la historia
Hay un dicho inglés que dice “cuidado con lo que deseas, no sea que se haga realidad”. Ken Miles solía afirmar que prefería morir en un accidente de coche antes que en la cama consumido por un cáncer. Y es precisamente lo que ocurrió el 17 d agosto de 1966 en el circuito de Riverside, bajo el sol aplastante del desierto californiano, cuando probaba un prototipo J, sólo un par de meses después de que la victoria en las 24 horas de Le Mans le fuera birlada por un tecnicismo (el capricho de un ejecutivo de Ford de que tres coches de la marca cruzasen empatados la línea de meta, en una formación victoriosa, y una regla de la competición según la cual no hay empate posible y el vehículo que ha salido desde una posición más retrasada y recorrido por tanto más metros es declarado vencedor).
Miles nunca ganó Le Mans, ni las 500 millas de Indianápolis, ni corrió en fórmula 1. Pero el inglés de Sutton Coldfield, una localidad de las afueras de Birmingham, es considerado uno de los grandes pilotos de coches de carreras de la historia, con un estatus mítico atizado por su mala fortuna. El actor Christian Bale (también británico) hace de él en la película, actualmente en cartelera, centrada en la pugna entre Ford y Ferrari.
Hijo de un comerciante de té y café, nació en 1918, al final de la
Primera Guerra Mundial, en seguida se interesó por todo lo relacionado con la mecánica y los motores, hasta el punto de dejar los estudios de bachillerato en la adolescencia para formarse como ingeniero en Wolseley. Con once años ya participaba en carreras de motos, y en una de ellas se cayó espectacularmente de su Triumph y se rompió la nariz y tres dientes.
Todo en su vida fue muy precoz, tal vez porque fue breve (murió con 47). Conoció a su mujer Molly (Caitriona Balfe en el film Le Mans) cuando era un chaval de quince años. Combatió en la II Guerra Mundial en una unidad antiaérea como instructor en la conducción de tanques, participando en el desembarco del día D en Normandía. Su carrera como piloto despegó con el fin de las hostilidades, y en abril de 1949, después de haber probado fortuna con Bugattis y Alfa Romeos, corrió por primera vez en el circuito de Silverstone con un Mercury V8, llamando la atención de la revista Motor Sport.
En Inglaterra, sin embargo, había muy poco trabajo y las oportunidades eran más bien escasas, por lo que emigró a Estados Unidos con la ayuda de un amigo que le consiguió un trabajo como mecánico en Gough Industries. Dos años después ganó su primera competición en Norteamérica, la de Pebble Beach, con un MG. Posteriormente
California está llena de circuitos automovilísticos icónicos, como los de Sonoma Thunderhill (a una hora de Sacramento), o Willow Springs. Pero ninguno tan famoso como Laguna Seca, en el norte del estado, con un clima casi siempre perfecto y un trazado con once curvas, la más famosa de las cuales es conocida como “el sacacorchos”, con una aproximación cuesta arriba, un punto ciego y un descenso empinado a su salida. Tiene una longitud de 3.602 metros, que Helio Castroneves recorrió en 1m7s722 en el año 2000 al volante de un Penske estableciendo el récord vigente.
se pasó a Porsche y entre 1958 y 1963 acabó primero en 38 de las 44 carreras en las que tomó parte, convirtiéndose en una leyenda. Su apodo era Teebag (bolsita de té), por su afición tan inglesa a esa bebida. En 1959 obtuvo el pasaporte estadounidense.
Ken Miles hizo gloria, pero no dinero, y estaba literalmente arruinado (su taller había ido a la quiebra) cuando el exganador de Le Mans Carroll Shelby, convertido en empresario automovilístico (Matt Damon en la película), le hizo una oferta imposible de rechazar para que ayudara a Ford a diseñar y construir un vehículo con el que derrotar a Ferrari en la mítica carrera francesa de velocidad y resistencia, algo que después de un par de intentos frustrados consiguió finalmente en 1966.
Como persona, el piloto inglés era muy sarcástico y no le faltaban malas pulgas, pero en los circuitos tenía fama de ser un auténtico gentleman. Shelby lo contrató esencialmente como ingeniero y mecánico, para que construyera y probara el coche perfecto para Le Mans, pero pronto se dio cuenta de que era con diferencia mejor piloto que todos los demás que Ford había fichado, mucho más dóciles y que planteaban menos problemas. El año de su muerte, habría ganado las tres grandes carreras de resistencia (Sebring, Daytona y Le Mans), de no ser por el tecnicismo que le privó del número uno en el circuito galo.
En realidad se tomó el chasco mucho mejor de lo que sus amigos esperaban, y en seguida empezó a trabajar de cara al Le Mans del 67. Probaba un prototipo J a más de trescientos kilómetros por hora cuando el coche dio varias vueltas de campana y se incendió (fue imposible saber los motivos, pero se atribuyó a un fallo mecánico). Miles no llevaba puesto ese día el chaleco que había guardado de la guerra, de cuando manejaba tanques, y pensaba que le daba buena suerte, salió despedido y murió instantáneamente. Sin embargo, como en el caso de Elvis, circula la teoría de que en realidad sobrevivió, vive en Wisconsin y acaba de cumplir 101 años.
Criado en las afueras de Birmingham, después de la guerra emigró a Estados Unidos en busca de trabajo