El sabio que combatió la inflación
Muere Paul Volcker, el economista cuya influencia desde la Reserva Federal abarca a siete presidentes de EE.UU.
Paul Volcker, que falleció este domingo en Manhattan a los 92 años, tuvo una vida de marcados contrastes en lo personal y en lo profesional, terreno en el que su influencia se expandió cinco décadas y siete presidentes en la Casa Blanca.
Su huella en la economía y en el sistema financiero estadounidenses es mucho más profunda que la de cualquier otro de su generación, coinciden los analistas. Dicen que escucharle un vago murmullo cambiaba el curso de los mercados financieros.
A pesar de que como presidente de la Reserva Federal, de 1979 a 1987, se convirtió de facto en el segundo hombre más poderoso del país –tenía trato de estrella del rock–, Volcker mantuvo un estilo discreto y jamás cayó en la trampa de la ostentación.
Hasta que dejó los cigarros, en 1987, fumaba puros baratos, sus trajes no eran de alta sastrería, prefería comer en restaurantes chinos descuidados que en los establecimientos elegantes de Washington, donde residió en un pequeño apartamento de un edificio ocupado por estudiantes.
Desde el puesto de máximo responsable de la Fed, tomó la decisión de incrementar el precio del dinero –los intereses subieron al 20,5%– para frenar una inflación rampante, que se había situado en el doble dígito (14,5%).
Esta política se adoptó en una reunión secreta celebrada el 6 de marzo de 1979. Volcker, nombrado por el presidente Jimmy Carter, llevaba un par meses en el cargo y consideraba que había que ahogar el flujo de dinero hacia la economía. Su propuesta creó un nuevo marco de acción que, si bien a la larga le dio la rallegó zón con un cuarto de siglo de expansión, el efecto inmediato supuso una deriva sin precedentes desde la Gran Depresión de los años treinta, que llevó a la bancarrota a numerosos negocios y agricultores y que puso el índice de paro por encima de la barrera psicológica del 10%.
Su remedio causó protestas masivas, los vendedores de coches le enviaron por correo las llaves de los coches que no vendían, los agricultores bloquearon la sede de la Fed en la capital federal e incluso detuvieron a un hombre armado a las puertas de ese edificio con supuestamente las peores intenciones.
En buena medida, a él se le atribuye que el demócrata Carter perdiera la reelección en 1980 frente al republicano Ronald Reagan, quien, pese a todo, le renovó la confianza al frente del banco central de EE.UU.
Aunque con el tiempo Volcker a lamentar semejante apretón del cinturón con los créditos, el presidente Carter emitió este lunes un comunicado en el que lamentó su muerte y elogió su liderazgo pese a todo lo que significó. “Aunque algunas de sus decisiones al frente de la Reserva Federal fueran políticamente costosas, eran lo correcto que se debía hacer entonces”.
Según un comunicado de Thomas Ross, presidente de la Volcker Alliance, “fue un hombre de gran valentía e integridad que comprometió la mayor parte de
Desde la Fed subió los intereses por encima del 20%: causó una crisis inicial y un esplendor de más de dos décadas
su vida laboral al bien público. Volcker tuvo la admiración de personas con diferentes puntos de vista políticos por su coraje a la hora de decidir bajo presión”.
Paul Volcker nació en Cape May (Nueva Jersey) el 5 de septiembre de 1927. Acudió a la Universidad de Princeton, en ese estado, donde jugó a baloncesto con poco éxito pese a sus dos metros de altura. Se perdió un deportista y se ganó a un economista.
En 1952 entró en la Reserva Federal de Nueva York. Tuvo escapadas al sector privado, pero desarrolló casi toda su carrera en la administración. En 1962 formó parte del gobierno Kennedy, en el Departamento del Tesoro. Richard Nixon le promocionó en ese departamento, desde el que Volcker le aconsejó sacar a Estados Unidos del patrón oro.
Tras acabar su mandato en la Fed, Volcker se dedicó al sector privado y a causas sociales. Regresó al primer plano al apoyar a Barack Obama en el 2008. Una vez que ganó las elecciones, en plena crisis financiera, Volcker comandó el Consejo de Asesores para la Recuperación Económica, del 2009 al 2011. Por esta razón dio nombre a la regla Volcker, creada para limitar los excesivos riesgos de los bancos privados, cuestión que condujo al borde del precipicio. El presidente Donald Trump la desactivó.