Un cometa para iluminar la Navidad
Un viajero interestelar pasará a la distancia mínima de la Tierra el 28 de diciembre
Se coló sigilosamente en nuestro sistema solar en primavera. Aunque entonces nadie lo vio. Apareció por la constelación de Casiopea, en el hemisferio norte, avanzando extraordinariamente rápido, a unos 33 kilómetros por segundo (km/s), y conforme se fue acercando al Sol, después de vagar durante miles de millones de años por el espacio interestelar, este pequeño bloque de hielo formado en la génesis de alguna estrella lejana comenzó a calentarse y a expulsar gas y polvo de su superficie, y a tejer una cola. Adquirió, así, una apariencia de cometa de nuevo.
Seis meses más tarde, en agosto, un astrónomo aficionado en Crimea, Gennady Borisov, lo vio por primera vez atravesando la constelación de Cáncer y dio el aviso. Observaciones posteriores realizadas con los grandes telescopios terrestres sobre su velocidad y trayectoria indicaron que 2I/borisov, como lo han llamado en honor a su descubridor, es el segundo objeto interestelar identificado por los astrónomos que nos visita. El primero fue un cuerpo rocoso alargado y rojizo, Oumuamua, descubierto en el 2017.
Por el momento, nadie sabe de dónde procede Borisov ni tampoco hacia dónde se dirige. El pasado 8 de diciembre, alcanzó el perihelio, que es el punto más cercano al Sol en su periplo por el sistema solar. Y ahora emprenderá el regreso hacia el espacio interestelar, aunque antes, el próximo 28 de diciembre, pasará a la distancia mínima de nuestro planeta, a 290 millones de kilómetros, unas dos veces la distancia de la Tierra al Sol.
“Hacía muchos años que los astrónomos esperábamos la entrada de un objeto de otro sistema estelar”, confiesa Miquel Serra, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Las teorías predecían que esas visitas debían ser regulares, pero no lográbamos identificar nada que procediera de otra estrella distinta a la nuestra. Por eso Borisov es un hito en astronomía, porque se trata, seguramente, del primer cometa de otro sistema solar que descubrimos”, resalta.
Desde que 2I/borisov se identificó hace seis meses, astrónomos de todo el planeta observan y estudian minuciosamente este objeto, una bola de hielo, gas y polvo, para desvelar sus secretos. También desde el espacio: el telescopio espacial Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), captó una imagen del cometa interestelar hace unos días, mientras éste pasaba por su mayor acercamiento al sol.
Borisov es una caja negra excepcional para indagar en la historia del cosmos; comprender mejor cómo se forman los planetas y los sistemas estelares; y arrojar luz sobre el enigma de si la vida en la Tierra es una rareza afortunada en el universo.
Los cometas y asteroides son remanentes de la formación de planetas y estrellas; se generan a partir de los mismos discos de gas y polvo de los que surgen los mundos en sistemas estelares y, por tanto, pueden preservar los ingredientes primordiales de esa creación. De ahí la importancia de poder examinar de cerca uno de estos ladrillos primigenios procedentes de otras estrellas distintas al sol.
“Son cuerpos extremadamente interesantes porque permiten estudiar muestras de materiales de fuera del sistema solar”, afirma el astrónomo Kenneth Carpenter, al frente de las operaciones del telescopio espacial Hubble en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, de la NASA.
“Algunas de las observaciones que realicemos nos dirán cuál es la composición del cometa, que tiene al menos 5.000 millones de
ORIGEN DESCONOCIDO
Llegó desde la constelación de Casiopea, pero se desconoce de qué estrella viene
años de antigüedad y que procede de una estrella de la segunda o tercera generación de estos astros en el universo”, añade.
Por el momento, y a pesar de la expectación generada por Borisov, todas las observaciones muestran que es muy similar a los cuerpos de este tipo que ya conocemos de nuestro sistema solar. Tiene un núcleo de un kilómetro de ancho, una tonalidad rojiza, y su cola se extiende 160.000 km, una distancia equivalente a poner 14 Tierras seguidas. Su corazón helado parece estar compuesto por materiales volátiles, como monóxido de carbono y posiblemente agua congelada.
Las dos únicas diferencias halladas por el momento respecto a los cometas del sistema solar son su órbita, que en lugar de ser ovalada es hiperbólica.
Y su velocidad: Borisov es mucho más veloz que cualquier otro cuerpo similar, asteroide o planeta conocido orbitando alrededor de una estrella. Son estas dos características, la órbita y la velocidad, las que demuestran que
ESTUDIO CIENTÍFICO
Hasta otoño del 2020 los astrónomos continuarán las observaciones del astro
viene del espacio interestelar.
“A los astrónomos nos hubiera gustado encontrar alguna peculiaridad, alguna molécula que no esperásemos, alguna excepción a la norma”, destaca Serra, que junto a los miembros del grupo del Sistema Solar del IAC, utilizando el instrumento Osiris en el Gran Telescopio Canarias, obtuvo en septiembre el primer espectro de este cometa.
“Que no haya novedad es una buena noticia, porque implica que los elementos básicos de la vida tal como la conocemos también pueden surgir en otros sistemas solares”, resalta Serra, quien recuerda que quedan aún por delante seis meses más de observaciones. “Quizás en las próximas semanas nos llevemos alguna sorpresa”, añade.
En este sentido, los científicos esperaban ansiosos el momento en que Borisov alcanzó el punto más cercano al sol; como era el momento en que más radiación recibiría, pensaban que algunos elementos en su superficie se desharían y permitirían ver el interior del núcleo del cometa, los gases que lo conforman, su rotación. Sin embargo, Borisov ha pasado demasiado lejos del Sol como para calentarse lo suficiente y revelar la composición de su núcleo.
“Seguramente, Oumuamua generará más controversia, porque es un cuerpo realmente singular, muy plano, con una curva de rotación muy extraña y componentes no gravitacionales que no se entienden. De Borisov, hasta el momento, lo comprendemos todo”, apunta Serra.
Oumuamua, que en hawaiano quiere decir “el primer mensajero venido de lejos”, se descubrió hace dos años cuando ya había atravesado su perihelio y se dirigía de nuevo hacia el espacio interestelar, por lo que los astrónomos apenas tuvieron unas semanas para estudiarlo. Aun así, este objeto generó todo tipo de teorías acerca de su origen, incluida que fuera una nave de otra civilización inteligente, tal como propuso un reputado astrónomo de la Universidad de Harvard. En un principio se consideró que Oumuamua era un asteroide, puesto que no se detectó que tuviera la cola característica cometaria. Pero un estudio reciente sugiere que en realidad es un cometa sin cola.
Para ver si Borisov desvela algún misterio habrá que esperar a los resultados de las observaciones que se seguirán realizando en los próximos meses, hasta otoño del 2020, cuando el cometa se volverá a perder en el espacio interestelar. Durante este tiempo, los astrónomos tratarán de calcular con más precisión su trayectoria, averiguar su edad, esclarecer si contiene moléculas prebióticas, claves para la vida. También buscarán muestras de isótopos de átomos encerrados en el hielo que tal vez puedan arrojar luz sobre el origen de este cometa. En definitiva, tratar de averiguar cuál de los puntos brillantes que salpican el firmamento cada noche fue alguna vez su hogar.
“Objetos como Borisov y Oumuamua son más comunes de lo que pensábamos y estamos esperando detectar el tercero de estos cuerpos para confirmarlo”, dice Susana Deustua, astrofísica del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. Que no se hayan identificado este tipo de objetos antes se explica en parte por cómo se gestionan los grandes telescopios, que reparten el tiempo de observación entre distintas investigaciones. “Para encontrar cometas y asteroides interestelares se requieren instrumentos dedicados a ello, como el LSST de Chile, o el PAN-STARRS de Hawái, ambos con un campo grande, que escruten una misma región de cielo noche tras noche”, señala Deustua. Con la nueva generación de telescopios, añade, empieza una etapa de avistamientos de astros de origen interestelar.