Dos pioneras
Se cumplen hoy doscientos años del nacimiento de Concepción Arenal, lo que no es una mala excusa para leer Concepción Arenal. La caminante y su sombra, la magnífica biografía por la que hace unos meses su autora, Anna Caballé, recibió el premio Nacional de Historia. La avidez de conocimientos y el rigor intelectual hicieron de Arenal una pensadora extraordinaria, que no se conformaba con señalar las lacras de la sociedad sino que se esforzaba por proponer soluciones. Se la recuerda, entre otras cosas, por sus denuncias de las deficiencias del sistema penitenciario. Las cárceles eran, según ella, simples fábricas de reincidentes. La prisión no reformaba a los presos sino que arruinaba sus vidas y los volvía irrecuperables para la sociedad. No podían ser más inhumanas sus condiciones de vida: hacinados, sucios, desnutridos, expuestos a la corrupción de los funcionarios, sometidos a la arbitrariedad de los cabos de vara, condenados a una degradación irremediable. Aunque ahora nos parezca evidente que esas condiciones de vida debían ser mejoradas, entonces eran muy pocos los que lo pensaban. Prueba de ello es que las numerosas reformas que proponía Concepción Arenal eran en su momento archivadas sistemáticamente y no empezaron a implementarse hasta comienzos del siglo XX, después de su muerte.
Arenal fue también una pionera en la lucha contra la desigualdad femenina. Si las mujeres tenían las mismas obligaciones legales que los hombres, resultaba contradictorio que no gozaran también de los mismos derechos: el derecho a la justicia, al trabajo, a la educación. La sociedad no sólo no se preocupaba por la educación de la mujer, sino que hacía lo posible por impedirle el acceso. Esto último lo afirmaba con conocimiento de causa, pues ella misma había tenido que vestirse de hombre para poder asistir a las clases de la facultad de Derecho. No fue su único episodio de travestismo intelectual: también para presentarse a un concurso de ensayo convocado por la Real Academia tuvo que adoptar una identidad masculina, la de su hijo Fernando. Ganó, por cierto, el concurso, siendo la primera mujer en ser premiada por la Academia. Adelantada a su tiempo, abrió muchas puertas que quedaron abiertas para las que llegaron después.
Su profundo deseo de reformar la sociedad la llevó a desbordar el ámbito de lo teórico y convertirse en una mujer de acción. Ejerció como visitadora de prisiones, fundó una sociedad benéfica que proporcionaba viviendas dignas a los obreros y, aunque de las filas carlistas sólo recibió hostilidad, colaboró con la recién fundada Cruz Roja organizando un servicio de ambulancias para auxiliar a los soldados heridos de ambos bandos. Durante un tiempo, su principal aliada en las tareas benéficas fue la condesa de Espoz y Mina, también una gran mujer de la época. La historia de Juana de Vega tiene su interés. Tenía quince años cuando, desde el balcón de su casa de A Coruña, vio desfilar a lomos de un caballo negro al recién nombrado capitán general de Galicia, el general Espoz y Mina, antiguo héroe de la guerra de la Independencia. Que entre ellos hubiera veinticinco años de diferencia no impidió que surgiera el amor. Después de la boda, que se celebró por poderes, vivieron juntos apenas medio año. Luego, las campañas militares y la inestabilidad política los separaron y, cuando se reencontraron en el exilio en Inglaterra, él estaba ya muy envejecido y enfermo. Tras enviudar, Juana aceptó el encargo de hacer de aya de una adolescente Isabel II. Concluida esa misión, decidió entregarse en cuerpo y alma a dos causas: por un lado, a la memoria de su idolatrado esposo (cuyas voluminosas memorias fueron al parecer escritas por ella) y, por otro, a diversos proyectos de asistencia social en su ciudad. Fundó una asociación para cuidar a los niños expósitos, impulsó la creación de un hospital psiquiátrico, financió una escuela para mejorar la formación de los agricultores de la provincia, etcétera, y entre tanto tuvo tiempo de montar campañas para reclamar el indulto para reos injustamente condenados.
En varias de esas iniciativas contó con la complicidad de la también gallega Concepción Arenal. Entonces el simple hecho de que alguien intentara contribuir al avance de la sociedad combatiendo la injusticia y la desigualdad podía interpretarse como un desafío al poder establecido: a los cortesanos serviles, a los políticos corruptos, a la Iglesia. Si además ese alguien era una mujer, el repudio estaba asegurado. Para defender su fe en el bien común, Concepción Arenal y Juana de Vega no vacilaron en enfrentarse a la sociedad de su tiempo, lo que les granjeó una reputación de molestas e irritantes. Podían haberse limitado a presidir bailes benéficos y mesas petitorias, pero optaron en todo momento por anteponer la justicia a la caridad. Gracias a eso las recordamos ahora como lo que fueron: dos grandes mujeres.
Concepción Arenal y Juana de Vega se enfrentaron a la sociedad de su tiempo para
defender el bien común