La genética descubre una especie humana extinguida en África
Las personas originarias de África Occidental descienden en parte de una especie humana hoy extinguida y hasta ahora desconocida, según una investigación basada en análisis genéticos de cuatro poblaciones africanas actuales.
Los resultados, presentados ayer en la revista Science Advances, revelan que en África se cruzaron poblaciones distintas a lo largo de la historia de la humanidad de manera similar a lo que ocurrió en Eurasia. En Europa, investigaciones anteriores han demostrado que los Homo sapiens se aparearon con los neandertales, hasta el punto de que los europeos y sus descendientes tienen alrededor de un 2% de ADN neandertal en sus genomas. En Asia, se aparearon con denisovanos, y posiblemente también con neandertales, de modo que las poblaciones aborígenes de Oceanía han heredado ADN denisovano.
La nueva investigación, realizada por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, EE.UU.), demuestra por primera vez que un fenómeno equivalente ocurrió en África. Pero a diferencia de lo que pasó con los neandertales y los denisovanos, en este caso no se ha encontrado ningún fósil de la especie con la que se aparearon los Homo sapiens .No se sabe qué aspecto tenían ni se ha podido recuperar ninguna muestra de su ADN. Sus descubridores la describen en Science Advances como un “fantasma arcaico”.
Las condiciones de humedad de las selvas de África Occidental han impedido la conservación de fósiles, mientras que la aridez de África Oriental la ha favorecido. Esto explica que algunos de los fósiles más importantes de la evolución humana, como los de Lucy y otros australopitecos, se hayan encontrado en el este de África. En cambio, no se ha podido reconstruir qué ocurrió en el oeste del continente a lo largo de la evolución humana pese a que también sea importante.
A falta de fósiles, los investigadores de UCLA han recurrido a la genética para estudiar el pasado. Han analizado los genomas de 405 personas de África Occidental. Aplicando técnicas de bioinformática, han reconstruido mapas genómicos de linajes arcaicos de las poblaciones de los yoruba y los mendé.
Los resultados revelan que entre el 2% y el 19% de su ADN desciende de una población arcaica que se separó del linaje de los Homo sapiens antes de que se separaran los neandertales –por lo tanto, hace más de 800.000 años–. Desde entonces, aquella población arcaica y los Homo sapiens se cruzaron en repetidas ocasiones. La fecha en que se extinguió dicha población no se ha podido determinar.