Prueba del ácido
La epidemia del coronavirus no ceja y, con ella, aumentan los temores acerca de su impacto sobre el crecimiento global. Y aunque ya se observan impactos en el automóvil alemán y otros sectores y países (en particular, en primeras materias), sus efectos se han manifestado fundamentalmente en China y aledaños (Japón, Corea, Singapur…), tanto en ámbitos de la oferta como de la demanda. En la primera, por la disrupción en las cadenas de producción globales, aunque todavía no se ha manifestado plenamente su choque: el final de las vacaciones del Año Lunar marca el inicio de la reducción de los stocks en ciertas industrias clave (automóviles, farmacéuticas…) y entonces veremos. En el de la demanda, el shock sobre viajes y turismo es claro y, a través de la confianza, en otros aspectos del consumo; también en la inversión, donde se posponen decisiones. En síntesis, una potencial reducción, no menor, del PIB mundial.
Los mercados continúan parcialmente tranquilos, confiados en que los bancos centrales serán capaces de controlar la situación. Seguro que este será el caso de China, donde ya se han puesto en marcha inyecciones de liquidez y reducción de exigencias a la banca (dado el aumento de créditos impagados por la frenada de la actividad). Pero para nosotros es el momento de responder a la pregunta, formulada tan a menudo, acerca del margen de maniobra que queda: tras un dilatado periodo de tipos de interés nulos o negativos, cantidades ingentes de crédito barato a la banca o compras masivas de activos, será el momento de la prueba del ácido para la banca central y, en particular, para el BCE. No queda ya mucha pólvora que gastar.
Las últimas declaraciones de responsables de la Fed americana, el Banco de Inglaterra, el de Japón o del BCE no son particularmente alentadoras, aunque se destaca lo obvio: hoy nadie puede aventurar cuáles serán los efectos finales de la epidemia. Pero el tono general es de preocupación por lo limitado de las actuaciones posibles y, por ello, se enfatiza la petición a los gobiernos para que tengan a punto instrumentos fiscales para estimular la demanda.
Para España, ¿qué cabe esperar? Esta situación nos encuentra en un momento en que hemos reducido fuertemente el endeudamiento privado con nuestro sistema financiero y, parcialmente, el del país con el exterior. La mala noticia, pero, son unas finanzas públicas estresadas con una deuda excesiva que, si la situación empeora, deja poco margen de actuación. Hubo un tiempo (entre el 2016 y el 2019, por ejemplo) en que hubiéramos debido aprovechar las muy favorables condiciones generadas por la actuación del BCE y poner las finanzas públicas en orden. Pero, ya saben, esos deberes son de los que menos gustan a los gobiernos, y la estabilidad presupuestaria se fue dejando para más adelante. Ahora nos toca aguantar, esperar que la epidemia llegue pronto a su fin y se contengan las señales de frenada de la economía global. En todo caso, atentos a Oriente.
Es el momento de cuestionarnos sobre el margen de maniobra: los bancos centrales no tienen ya mucha pólvora que gastar