Las “pruebas rápidas” de la Covid-19
Las “pruebas rápidas” son sin duda uno de los conceptos más populares y repetidos en esta epidemia. Para diagnosticar la Covid-19 disponemos de la PCR, prueba que detecta el RNA del virus en muestras respiratorias (nasales y faríngeas habitualmente). Tiene algunas limitaciones, pero es la prueba estándar de referencia para determinar la existencia o no de una infección aguda. Ahora no disponemos de material suficiente para confirmar todos los casos mediante esta prueba, situación que esperamos mejore lo antes posible. Es una prueba relativamente “lenta”.
Las “pruebas rápidas” se refieren a las pruebas de detección de antígenos (que no trataremos aquí) y especialmente a las de detección de anticuerpos. Estas se basan en la detección de inmunoglobulinas tipo IGM (más precoces) e IGG (más tardías) que aparecen en la sangre como parte de nuestra respuesta inmune frente al virus. Solo detectan la presencia de IGM/IGG, pero no la cantidad de anticuerpos generada. La limitación principal de estas pruebas es que pueden tardar 10-14 días en ser positivas tras la aparición de síntomas. Por ello, las aplicaciones de estas pruebas para el diagnóstico de infección aguda se limitan a pacientes con más de cinco días con síntomas o para confirmar el diagnóstico en estos pacientes si la PCR es negativa.
La mayor utilidad de las “pruebas rápidas” es su capacidad de detectar la existencia de una infección pasada. Identifican así a aquellas personas que son ya inmunes (tienen IGG contra el coronavirus). Pueden emplearse para identificar personal sanitario inmune, situación que supone una reducción del riesgo de transmisión del virus a pacientes y a otro personal sanitario, o para estudiar poblaciones vulnerables (personas de edad avanzada), aunque en este caso hay que considerar que la respuesta inmune puede ser de menor intensidad, dado que nuestra inmunidad “envejece” con nosotros. Son muy útiles para estudiar la epidemiologia (distribución y frecuencia) de la Covid-19 en la población general, incluyendo la respuesta a la pregunta fundamental de qué proporción de la población ha pasado la infección y está por ello inmunizada. Finalmente, servirán para identificar donantes de plasma que se pueda utilizar para prevenir o tratar la enfermedad y para determinar la eficacia de una vacuna en cuanto dispongamos de ella.
Y efectivamente son “pruebas rápidas”: requieren una gota de sangre y 15-20 minutos de espera.