El coronavirus se aprovecha del sistema inmunitario para proliferar
El interferón, que combate infecciones, favorece la entrada del virus en las células
En una investigación que puede guiar el futuro diseño de tratamientos contra la Covid, un equipo científico internacional ha descubierto que el coronavirus se aprovecha de uno de los mecanismos de defensa del cuerpo humano para multiplicarse con más eficiencia. La investigación revela que los interferones que el sistema inmunitario produce para protegerse de las infecciones pueden favorecer en este caso que el virus entre en las células.
La administración de interferón es uno de los tratamientos que se están ensayando actualmente contra la Covid. Forma parte, entre otros, del estudio Solidaridad impulsado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Si agravara la enfermedad en lugar de aliviarla, debería abandonarse como tratamiento.
“Es posible que en algunos pacientes, con la dosis adecuada y en el momento apropiado de la infección, el interferón sea beneficioso para contener el virus, y que en otros pueda empeorar la Covid-19”, declara por correo electrónico Jose Ordovas-montanes, inmunólogo español de la Escuela de Medicina de Harvard y del Boston Children’s Hospital, que ha liderado la investigación.
El objetivo del trabajo, publicado esta semana en la revista Cell, era averiguar qué células de los sistemas respiratorio y digestivo pueden resultar infectadas por el coronavirus SARS-COV-2. Los investigadores recurrieron a los datos del Atlas de Células Humanas, un proyecto en curso para caracterizar todos los tipos de células del cuerpo humano.
Concretamente, buscaron qué células expresan al mismo tiempo la proteína ACE2 (que se encuentra en la membrana de las células y que el coronavirus utiliza a modo de puerta para entrar) y la proteína TMPRSS2 (que utiliza a modo de llave).
Descubrieron que sólo una pequeña proporción de células respiratorias o digestivas pueden resultar infectadas. En la nariz son vulnerables las células caliciformes, especializadas en secretar mucosidad para proteger los tejidos. Los resultados sugieren que estas células son la principal vía de entrada del coronavirus en el organismo.
En los pulmones son vulnerables los neumocitos tipo II, que se encuentran en los alvéolos, las estructuras más profundas de los pulmones. En los casos en que la Covid evoluciona hacia una neumonía, estas células parecen ser por lo tanto las más dañadas.
En el aparato digestivo, que se sabe que se ve afectado porque se encuentran rastros del virus en muestras fecales y porque algunos pacientes sufren diarreas, son los enterocitos que recubren los intestinos delgado y grueso los que pueden resultar infectados.
Aunque la Covid también puede dañar otros órganos como el corazón, el cerebro y los riñones, la investigación se ha centrado en los aparatos respiratorio y digestivo porque “son las primeras barreras internas entre el ser humano y el mundo externo”, señala OrdovasMontanes. “Son el punto crítico para distinguir entre la gente que controla el virus de manera eficaz y la que no lo hace”.
El resultado más sorprendente del trabajo ha sido que, en las células en que se activa el gen de la proteína ACE2 –la puerta de entrada del virus–, también suelen estar activos genes relacionados con el interferón. Para explorar la cuestión más a fondo, los investigadores han realizado experimentos con ratones y con células del aparato respiratorio humano. Han descubierto así como, al administrarles interferón, aumenta la cantidad de receptores ACE2: las células ofrecen más puertas de entrada al virus.
En condiciones normales, el interferón ayuda a las células a combatir infecciones. El coronavirus, observa Ordovas-montanes, parece aprovecharse de este mecanismo de defensa para su propio beneficio.
Sobre los posibles beneficios o perjuicios del interferón para el tratamiento de la Covid, “la única manera de comprenderlo es con ensayos clínicos bien controlados”, declara en un comunicado Alex Shalek, coautor de la investigación, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). “Nuestro objetivo es contribuir a acelerar los esfuerzos” para desarrollar tratamientos contra la Covid.
El inmunólogo español Jose Ordovas-montanes, de la Escuela de Medicina de Harvard, ha dirigido la investigación