Virus y Netflix, un cóctel letal
La crisis de los pubs británicos viene de muy lejos, pero la pandemia amenaza con darles la puntilla definitiva
La edad de oro de los pubs británicos pasó hace mucho tiempo, habría que situarla tal vez en la era victoriana, cuando estaban abiertos las veinticuatro horas. Su declive, todo hay que decirlo, ha sido lento y muy digno, una retirada progresiva pero con elegancia. Las restricciones empezaron en el siglo XIX, cuando se les obligó a cerrar unas horas los domingos para que la gente fuera a misa. En los tiempos de la revolución industrial, los trabajadores paraban a tomarse una pinta (o dos, o tres) a las seis de la mañana, para coger fuerzas camino de la fábrica.
El coronavirus ha tumbado a los pubs como no consiguieron hacerlo ni la gran plaga de 1665 (que mató a 75.000 personas) ni ninguna de las dos guerras mundiales. En la primera, el gobierno les obligó a cerrar hasta media mañana y después de comer, con el argumento de que estaban minando el espíritu bélico y demasiada gente se emborrachaba. Durante la segunda, el propio Churchill (que veía los méritos de un buen coñac o una copa –o dos, o tres– de champán francés), llegó a la conclusión contraria: la moral del país necesitaba un flujo de alcohol, y se encargó de que lo hubiera.
Aunque Margaret Thatcher, con su pasión por el individualismo, eliminó muchas de las restricciones horarias que afectaban todavía a los pubs en la década de los ochenta, los cambios en el estilo de vida de los británicos han precipitado su decadencia. Los millennials prefieren quedarse en casa, comprar la bebida en el supermercado (donde es más barata) y ver una serie en Netflix antes que hacer el esfuerzo de salir a la calle. A ello hay que añadir que la gente bebe menos (sobre todo los jóvenes), que no se puede fumar, que el Gobierno británico impone al alcohol unos impuestos muy altos (catorce veces más que en Alemania), y que la popularidad de la cerveza ha disminuido en comparación a la del vino. Y por si faltaba algo, el boom inmobiliario ha disparado los alquileres de los locales, y ha hecho que los propietarios de edificios históricos valiosos en el centro de las ciudades prefieran venderlos a grupos inmobiliarios para construir pisos u oficinas.
En Gran Bretaña había antes de la pandemia 49.000 pubs, pero ya estaban cerrando a un ritmo de veinte a la semana. Desde el año 2000 han desaparecido una cuarta parte, con un gran impacto sobre el tejido social del país. Sobre todo en el campo, son el centro de la comunidad, y algunos pueblos han integrado en un único establecimiento el pub, la iglesia y la oficina de correos, para que en un mismo viaje se pueda atender a las necesidades del alma y del cuerpo: mandar una carta, rezar un padrenuestro, poner velas a la Virgen y beberse un par de pintas.
Y ahora, el coronavirus. “Más de la mitad de pubs y pequeños restaurantes pueden cerrar –advierte Patricia Finklestein, analista del sector–. Hasta finales de junio el Gobierno va a pagar el 80% de los sueldos de los empleados, pero el programa de ayudas habría de prolongarse mucho más tiempo”. Por término medio un pub paga 50.000 euros al mes sólo en salarios, a lo que hay que añadir el alquiler trimestral, los impuestos, el mantenimiento y la adquisición de suministros. Para cubrir gastos, lo mismo que un restaurante, necesita un 80% por ciento de ocupación.
“La gente sueña con volver al pub, pero es una fantasía –explica Finklestein–. No tardará en darse cuenta de que durante los próximos años va a ser una experiencia completamente diferente, sin la interacción social y la energía que había antes. Dudo mucho que con mamparas separando a los clientes y camareros con máscaras resulte atractiva. Si el número de usuarios permitidos se reduce a la mitad, la mitad de los trabajadores serán despedidos,
Ya antes de la actual crisis cerraban veinte pubs a la semana, y los expertos temen que la mitad no sobreviva
es una regla de tres elemental. Y excepto algunas personas que se aferrarán a su antiguo estilo de vida, dos terceras partes preferirán quedarse en el sofá, comprar el alcohol por Amazon y tomárselo viendo una película. Aparte de la inviabilidad económica del modelo”.
Nunca antes en la historia los pubs habían cerrado por completo. La cuestión es cuántos de ellos lo habrán hecho para siempre.