Los otros brotes que teme África
El parón por la Covid-19 de programas de vacunación deja a 80 millones de niños en riesgo de contraer sarampión, difteria o polio
En la Mozambique rural, el canhoeiro (marula), un árbol que crece en forma silvestre en buena parte del África subsahariana, es un bien de primera necesidad. Por un lado provee de leña y frutos -aunque también de un licor que hace estragos entre la población joven y empobrecida–. Por otro, su copa ancha y frondosa proporciona una poderosa sombra que tiene diversas utilidades: sirve como aula para las escuelas sin recursos; como punto de congregación de las tradicionales reuniones tribales en las que se toman muchas decisiones importantes para estas comunidades; y como clínica móvil a la que acuden periódicamente todas aquellas familias que no tienen otra forma de desplazarse a los centros sanitarios del territorio que no sea caminar decenas de kilómetros bajo un sol abrasador y con sus hijos a cuestas.
Sin embargo, hace tres meses que nadie acude a pasar consulta bajo “el árbol de las vacunas” de Mahulane (en Moamba, distrito de la provincia de Maputo). La última vez fue a principios de marzo, en un sesión de vacunación de rutina de la que fue testigo directo La Vanguardia yenla que cerca de 200 personas reci(una bieron atención médica. En estas sesiones se administran pastillas contra la malaria, una de las enfermedades con mayor índice de mortalidad en el mundo, y se prestan servicios de salud sexual y reproductiva a las mujeres.
La mayoría de los pacientes, no obstante, son menores a los que se inmuniza contra enfermedades mortales prevenibles como la difteria, el sarampión, la poliomielitis, la rubeola, la diarrea o el VIH.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), Unicef y Gavi asociación mundial entre el sector público y el privado que proporciona vacunas a los países más pobres del mundo) han advertido esta semana que 80 millones de niños están en riesgo de contraer estas enfermedades a causa de la interrupción de los programas de inmunización por la crisis del coronavirus. Según los datos de las propias organizaciones, estos servicios de salud se han interrumpido total o parcialmente en 68 de los 129 (53%) países en vías de desarrollo de los que se disponen datos. Es una situación que no tiene precedentes desde que la OMS creó el Programa Ampliado de Inmunización (EPI) en 1974.
“La inmunización es la herramienta de prevención más poderosa y fundamental de la historia de la salud pública”, dijo el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. “La interrupción de estos programas amenaza con revertir décadas de progreso en la lucha contra enfermedades tratables mediante vacunas”.
Expertos como Seth Berkley, director general de GAVI, temen que en continentes como África las muertes por cólera, rotavirus o difteria superen con creces a las de la Covid-19. “Nunca antes en la historia se había logrado proteger a tantos niños y en tantos países del mundo de enfermedades prevenibles. Este inmenso avance está ahora en ries
go. Podrían resurgir enfermedades como el sarampión o la poliomielitis”, advierte.
De momento, África ha contenido la propagación del coronavirus. Según el último balance ofrecido por los Centros para el Control de Enfermedades de África (CDC), se han producido alrededor de 125.000 contagios y 3.600 fallecidos en todo el continente, cifras muy alejadas de las que presentan los países más golpeados por la pandemia. La situación es más preocupante en otras zonas de acción de los programas de vacunación, como América Latina o algunos países del sudeste asiático.
Pero en ningún caso se pueden comparar aún con el coste en vidas humanas que han causado epidemias muy recientes que han pasado prácticamente desapercibidas para la opinión pública. Sin ir más lejos, desde mediados del 2018 un brote masivo de sarampión asola la República Democrática del Congo. La epidemia se declaró (tarde) en junio del 2019. Desde entonces se han confirmado más de 310.000 casos y más de 6.000 víctimas mortales, la mayor parte niños. En el mismo país sigue activo desde mediados del 2018 –aunque está a punto de controlarse– un brote de la enfermedad infecciosa más letal del mundo, el ébola.
El impacto de enfermedades como el paludismo (malaria) en los países en vías de desarrollo es aun mucho mayor. El último informe de la OMS, publicado en el 2019, declaraba 228 millones de casos detectados y más de 400.000 muertos en todo el mundo. La inmensa mayoría de las víctimas son menores de cinco años y nueve de cada diez son africanos (la mitad de ellos, nigerianos). Sirvan estas cifras para analizar con perspectiva lo que implica una emergencia sanitaria en los países más pobres. La paralización del tráfico aéreo a causa de la pandemia del SARSCOV-2 puede exacerbar esta situación. Los aviones que trasportan las vacunas han dejado de llegar. En las últimas semanas de marzo, el 80% de los vuelos que trasladaban medicinas y materiales sanitarios a África fueron cancelados.
Los colaboradores extranjeros del ámbito de la salud que prestan apoyo a los trabajadores locales tampoco pueden viajar, y los sanitarios sobre el terreno no se atreven a administrar vacunas porque no tienen suministros suficientes y carecen de equipos de protección. Además, muchos de ellos han sido derivados para dar respuesta a la alerta sanitaria de la Covid-19. El pánico a contagiarse del nuevo virus también hace mella en las familias africanas, poco informadas del alcance de la crisis. Muchos padres tienen miedo de llevar a sus hijos a los centros de salud.
Y aun hay un problema adicional relacionado con una posible propagación tardía del coronavirus en el continente africano: “Reiniciar los programas de vacunación es crucial para garantizar la infraestructura necesaria para implementar una eventual vacuna de la Covid-19 a escala mundial”, señala Berkley.
La paradoja es que fueron los propios expertos internacionales en salud pública –incluidos los de la OMS– quienes recomendaron al inicio de la pandemia la suspensión de las campañas de vacunación masiva para impedir la transmisión del virus entre poblaciones rurales y desfavorecidas. Pero ahora sospechan que sea peor el remedio que la enfermedad y ya han elaborado una guía para reanudar los programas de inmunización masiva.
“No podemos permitir que nuestra lucha contra una enfermedad se produzca a expensas del progreso a largo plazo en nuestra lucha contra otras enfermedades”, previene Henrietta Fore, directora ejecutiva de Unicef. “Tenemos vacunas efectivas contra el sarampión, la polio o el cólera. Si bien las circunstancias pueden requerir que pausemos temporalmente algunos esfuerzos de inmunización, estos programas deben reiniciarse lo antes posible, o corremos el riesgo de cambiar un brote mortal por otro”.
Las campañas de vacunación contra la poliomielitis y el sarampión han resultado particularmente afectadas. En al menos 38 países se han suspendido los programas contra la polio, y en otros 27 se han cancelado las misiones para combatir el sarampión. Esta semana será decisiva para determinar la respuesta global a la amenaza que se cierne sobre los países de bajos ingresos. A partir del 4 de junio se celebra en Londres (Reino Unido) la Cumbre Mundial sobre las Vacunas, que reunirá a los principales dirigentes internacionales.
Las decisiones sobre las medidas que ayuden a mitigar el impacto que la pandemia ha causado en los programas de inmunización pueden salvar millones de vidas. 1,5 millones de menores de cinco años mueren cada año a causa de afecciones prevenibles por vacunación en países como Nigeria, que justo antes de estallar la crisis de la Covid-19 estaba a punto de ser el último territorio africano en ser certificado como libre de poliovirus salvaje.
Otra cuestión es cómo afectará al tercer mundo la carrera por financiar las investigaciones para descubrir una vacuna contra el coronavirus. Ya se sabe: no siempre se fabrican las vacunas más necesarias, sino las más rentables.
El receso amenaza décadas de progreso en la prevención de las principales causas de mortalidad infantil
Más de 6.000 muertos por sarampión en el Congo en un año, el doble que la Covid en el continente africano
1,5 millones de menores de cinco años fallecen cada año a causa de afecciones prevenibles por vacunación