¿Por qué la lengua castellana solo tiene cinco sonidos vocálicos?

Las lenguas no nacen por generación espontánea ni de un día por otro. Si en toda la parte sudoccidental de Europa se hablan lenguas de características parecidas, es porque pertenecen al mismo tronco familiar y tienen un origen común: el latín. Que después cada una haya presentado unas variantes y una personalidad propia tiene que ver con las lenguas que se hablaban antes en esos territorios, con las que han convivido y con las que las han visitado (sustrato, adstrato y superestrato).

La lengua de los romanos tenía diez sonidos vocálicos que, a partir de A, E, I, O, U, se duplicaban en cinco vocales largas y cinco cortas. Las letras, como han dejado patente las lápidas y las inscripciones, las escribían con mayúscula. Cuando el latín se fragmentó en lo que acabarían siendo las lenguas actuales, aquellas vocales largas y cortas se convirtieron mayoritariamente en abiertas y cerradas, sobre todo en lo que respecta a la e yla o. Esta característica, que, con más o menos variantes, es común a la mayoría de las lenguas románicas, en castellano se simplificó hasta cinco vocales peladas, sin distinguir entre largas y cortas, ni abiertas y cerradas.

El esquema del catalán, con la e yla o abiertas y cerradas, es parecido, con muchas variantes, al galaicoportugués, occitano, francés... El castellano, en cambio, no. Cinco y basta, como pasó con el sardo, pero esa es otra historia. ¿Qué provoca que los primeros hablantes del castellano, que habitaban la parte norcentral de la Península, diferenciaran sólo cinco sonidos vocálicos? Pues que la lengua que hablaban antes no tenía más. Y esa lengua era el vasco.

Cuando una persona aprende una nueva lengua, de entrada adapta los sonidos nuevos a los que le son propios, mientras va perfeccionando la pronunciación y adapta su aparato fonador a aquellos nuevos sonidos que hasta entonces le habían resultado extraños. Pero los habitantes del norte peninsular ya tenían suficiente trabajo para hablar la lengua de los colonizadores romanos, como para llegar al nivel D del latín. El vasco, su sustrato lingüístico sobre el que aprenden la nueva lengua, permanece y marca la fonética de la lengua impuesta.

Sin embargo, hecha la simplificación, los hablantes de aquel protocastellano, o de aquel latín vulgar del centro-norte peninsular, veían que había diferencias entre unas letras largas y unas cortas o, ya evolucionadas en latín vulgar, abiertas y cerradas. Por ello, en el caso de la e y la o abiertas optaron por diptongar. Sólo hay que pensar en cómo lo resuelve el catalán para constatar esta diptongación: cel/cielo, mel/miel, penso/pienso; mort/muerto, porta/puerta, bo/bueno.

Todo esto es sólo un apunte divulgativo de los estudios que analizan con todo detalle estos fenómenos lingüísticos, que son mucho más complejos.