Kathy Sullivan
Científica
Esta doctora es la primera persona que ha dado un paseo espacial –en octubre de 1984, a más de 225 km de la Tierra, desde el transbordador espacial Challenger– y que se ha sumergido en lo más hondo de la fosa de las Marianas.
El 11 de octubre de 1984, la doctora Kathy Sullivan (68) se convirtió en la primera mujer estadounidense en realizar un paseo espacial, a más de 225 km de la Tierra, desde el transbordador espacial Challenger. La primera de la historia fue la soviética Svetlana Savitskaya en 1982.
El pasado 7 de junio, Sullivan también fue la primera mujer, de cualquier nacionalidad, que se sumergió hasta alcanzar el punto más profundo del océano Pacífico –conocido como Challenger Deep–, a casi 11 km en la fosa de la Marianas con el sumergible Limiting Factor, el único del mundo capaz de tal cosa.
De este modo, Sullivan se ha convertido en el primer ser humano en conseguir ambos hitos: viajar a lo más alto del cielo y bajar hasta el punto más profundo de la Tierra. Hasta Challenger Deep solo han llegado ocho personas en total, después de que el teniente de la Marina estadounidense Don Walsh y el oceanógrafo suizo Jacques Picard fueran los primeros en 1960, y entre los que se encuentran el director de cine James Cameron (Titanic) que lo logró en el 2012.
Por contra, solo en la Estación Espacial Internacional (EEI) se han producido 221 paseos espaciales.
Geóloga y oceanógrafa de formación, la relación de Kathy Sullivan con los fondos marinos no es algo reciente y se la considera una investigadora oceanográfica líder. Antes de entrar en la Nasa, participó en los primeros intentos de usar un submarino para estudiar los procesos volcánicos que tienen lugar en la corteza oceánica.
Sin quererlo, Sullivan siempre ha sido una pionera más allá de estos dos logros que ahora atesora. Entró en la Nasa en 1978, en la primera campaña de reclutamiento de la agencias espacial estadounidense que incluyó a mujeres. Antes, se había dedicado al estudio de la geología terrestre, una ciencia abrumadoramente dominada por los hombres cuando ella estudiaba en la Universidad de California y en la Universidad de Dallhousie, donde se doctoró.
Como astronauta participó en tres misiones de la Nasa a bordo de transbordadores espaciales. En la segunda, en abril de 1990, formó parte de la tripulación encargada de poner en funcionamiento el telescopio espacial Hubble.
El padre de Sullivan era ingeniero aeroespacial, su hermano fue piloto y ella explicó –en declaraciones a la BBC– que de pequeña siempre fue “una criatura bastante aventurera y curiosa con intereses más amplios y variados que los que se corresponden con el estereotipo de una niña”.
Creció en una época en la que Jacques Cousteau empezaba su exploración submarina y los cohetes Mercury impulsaban la carrera espacial estadounidense. Eso hizo que tuviera claro “cómo quería que fuera mi vida; quería que tuviera esa mezcla de investigación, aventura y conocimientos”.
En 1988 entró en la Reserva de la Marina de Estados Unidos, que abandonó en el 2006 con el rango de capitán. Curiosamente estuvo destinada en la isla de Guam, a solo 320 kilómetros de la fosa de las Marianas.
Kathy Sullivan dejó la Nasa en 1993 y empezó su carrera como responsable en varias instituciones científicas y en la Administración estadounidense. Fue científica jefe del National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), del que se convirtió en su principal responsable entre marzo del 2014 y enero del 2017.
El descenso de Kathy Sullivan hasta el Chellenger Deep duró una hora y media, y el regreso cuatro horas. No hizo ambos trayectos sola, sino acompañada de Victor Vescovo, un exoficial naval, y que ahora se dedica a la exploración de los océanos y que fue el que invitó a Sullivan a participar en esta aventura “porque había llegado el momento de que una mujer llegara allá abajo”.
La logística de la inmersión fue organizada por EYOS Expeditions, una agencia de viajes especializada en expediciones y viajes de lujo, propietaria del submarino en el que se realizó el descenso, y del que espera sacar provecho comercial, del mismo modo que Spacex lo piensa hacer con su nave Crew Dragon, que recientemente transportó a sus dos primeros astronautas a la EEI.
De hecho, una vez llegaron a su destino Sullivan y Vescovo realizaron una llamada a la EEI y conversaron con los astronautas que actualmente la habitan, como un símbolo que unía los dos lugares más extremos que la humanidad puede explorar. “Como oceanógrafa y astronauta, fue un día extraordinario, un día único en la vida, viendo el paisaje lunar del Challenger Deep y luego comparando notas con mis colegas en la EEI”, dijo Sullivan.
La científica describió el viaje como estar dentro de una esfera mágica. “Es mágico que podamos ir a estos lugares gracias al ingenio y a la destreza de la ingeniería. Y lo podemos hacer, esencialmente, en ropa de calle. Quiero decir, almorcé a 11 kilómetros bajo la superficie del océano, un domingo. Es una locura”.
Una vez en el fondo, la científica hizo una llamada a la EEI como símbolo de unión entre ambos mundos
KATHY SULLIVAN Es la primera persona que ha dado un paseo
espacial y se ha sumergido en lo más hondo de la fosa de las Marianas