PRIMERA MISIÓN ESPACIAL PRIVADA CUMPLIDA
A las 20.48 h se completó una misión histórica de la NASA y Spacex, una compañía de Elon Musk, que devuelve a Estados Unidos a los viajes espaciales con tripulación tras la retirada del transbordador espacial en el 2011. Después de dos meses en el espacio, los astronautas Robert Behnken (izq.) y Douglas Harley amerizaron en el golfo de México a bordo de una cápsula Crew Dragon, el primer amerizaje en 45 años. En la última década, EE.UU. ha necesitado de las Soyuz rusas para viajar al espacio.
Dos astronautas de la NASA regresaron ayer por primera vez a la Tierra en una cápsula Crew Dragon de la compañía Spacex. La misión demuestra la capacidad de la compañía de Elon Musk de enviar astronautas al espacio y traerlos de regreso a la Tierra sanos y salvos, con lo que Estados Unidos pone fin a un periodo de nueve años en que ha dependido de las cápsulas y los cohetes rusos Soyuz para enviar sus astronautas al espacio.
A bordo de la cápsula Crew Dragon viajaban Bob Behnken y Doug Hurley, que despegaron hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) el 30 de mayo en el mismo vehículo, lanzado por un cohete Falcon 9, también de Spacex.
La cápsula tiene capacidad para siete astronautas, pero, como es norma en el primer vuelo tripulado de cualquier nave, solo iban dos personas a bordo por si algo salía mal. La NASA tiene previsto lanzar cuatro astronautas juntos en próximas misiones, ya que no son necesarias tripulaciones mayores en la EEI ni es previsible que lo sean en las misiones a la Luna que se espera realizar a partir –como muy pronto– del 2024. Spacex ha construido la cápsula con siete plazas con la perspectiva de ofrecerla en un futuro a turistas espaciales.
Behnken y Hurley abandonaron la estación espacial el sábado para regresar a la Tierra en un vuelo de 21 horas. Uno de los momentos más críticos del descenso fue la reentrada en la atmósfera a 28.000 kilómetros por hora, cuando el escudo térmico de la cápsula se calentó a unos 2.000 grados centígrados mientras en el interior de la cabina los astronautas se encontraban a 30 grados.
El descenso se desarrolló tal como estaba previsto. La nave se frenó primero gracias a la fricción de la atmósfera y después con paracaídas en la parte final del descenso para acabar llegando a la superficie a 25 kilómetros por hora. Cayó a las 20.48 (hora española) en el océano Atlántico frente a la costa de Florida, adonde acudieron equipos de rescate con helicópteros y con barcos para recuperar la cápsula. Fue el primer amerizaje de una misión de la NASA desde 1975.
El próximo vuelo de una nave Crew Dragon con astronautas de la NASA está programado para finales de septiembre, aunque la fecha podría retrasarse en función del análisis de los datos de la misión de Behnken y Hurley.